Um plotter é uma impressora gráfica que usa uma caneta ou lápis para desenhar imagens. Plotters diferem de impressoras no sentido de que plotters usam linhas contínuas para criar imagens, enquanto impressoras usam uma coleção de pontos. Como impressoras, plotters são conectados a computadores e usados para produzir imagens e textos complexos. No entanto, plotters são muito mais lentos que impressoras devido ao movimento mecânico necessário para desenhar gráficos detalhados usando linhas contínuas. Arquitetos e designers de produtos usam plotters para desenhos técnicos e fins de design auxiliado por computador, já que plotters têm a capacidade de criar imagens grandes em folhas de papel de tamanho grande. Além disso, muitos fabricantes de roupas e sinalização usam plotters de corte nos quais a caneta do plotter é substituída por uma lâmina afiada.
Um plotter trabalha em estreita colaboração com o software de imagem do computador para produzir uma imagem ou objeto final. O primeiro passo ao usar um plotter é inserir as coordenadas apropriadas para onde você deseja que a imagem apareça no papel. O software moderno permite que o usuário realize isso facilmente desenhando linhas e imagens com o software de imagem. Uma vez concluídos os esquemas da imagem, o computador baixa as coordenadas para o plotter, que interpreta o código e calcula o caminho mais eficiente para a caneta e o papel. Plotters mais novos usam uma de duas linguagens de programação: HPGL2 da Hewlett-Packard ou DMPL da Houston Instruments. Plotters antigos continham duas canetas separadas, uma que se movia verticalmente e outra horizontalmente. Esses plotters eram limitados em termos de complexidade das imagens que podiam produzir, bem como na velocidade de operação. Plotters modernos usam um rolo deslizante, que move o papel contra uma caneta estacionária. A caneta de um plotter geralmente é uma haste de fibra oca com uma ponta afiada. O suprimento de tinta passa pelo centro da haste e é dispensado pela ponta afiada. O papel se move horizontal e verticalmente contra a caneta até que o desenho esteja completo.
Alguns fabricantes criam plotters de corte substituindo a caneta do plotter por uma faca. O plotter de corte também pode conter um dispositivo de controle de pressão que regula o quão firmemente a faca pressiona o material. Muitos plotters de corte operam movendo a faca do cortador em vez do próprio material. No entanto, cortadores de vinil e outros plotters de corte que trabalham com material flexível continuam a usar o rolo deslizante presente em plotters de caneta. Fabricantes que queriam plotters de corte costumavam comprar e reformar plotters de caneta, mas muitas empresas começaram a produzir plotters de corte que podem ser comprados diretamente. Plotters de corte são úteis na fabricação de uma ampla variedade de itens, incluindo placas personalizadas, outdoors, pôsteres e folhas de vinil.
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