Transformadores são dispositivos que aumentam ou diminuem a tensão de uma rede elétrica. Para minimizar perdas na transmissão, as concessionárias transmitem eletricidade em alta tensão por fios aéreos ou subterrâneos, e um transformador reduz essa tensão para torná-la adequada para uso residencial. Quando um transformador falha, porém, pode falhar espetacularmente, resultando em incêndio ou explosão.
O coração de um transformador elétrico são dois conjuntos de fios enrolados em torno de um núcleo ferromagnético. O lado conectado à linha de alta tensão tem mais espiras que o lado conectado à rede residencial. Quando a energia flui pela bobina mais densa, cria um campo magnético, transferindo corrente elétrica para o outro lado do transformador em tensão menor. Isolamento protege os fios, e um refrigerante, como óleo mineral, mantém todo o conjunto sem superaquecer.
Explosões de transformadores podem acontecer por várias razões. Uma das mais comuns é um raio durante uma tempestade forçando uma sobrecarga. Danos a fios ou equipamentos em outras partes da rede também podem causar excesso de eletricidade fluindo para o transformador, fazendo-o explodir. Transformadores contêm circuitos de proteção projetados para desligar o sistema se a tensão aumenta, mas esses dispositivos de segurança podem levar até 60 milissegundos para acionar, e podem não ser rápidos o suficiente. Além disso, desgaste e corrosão com o tempo podem enfraquecer o isolamento dos fios ou outros componentes, aumentando a possibilidade de falha.
Seja por isolamento corroído ou raio, o resultado pode ser espetacular. Fios sobrecarregados ou desgastados criam calor e faísca, suficiente para inflamar o óleo mineral que refrigera o transformador. Quando o óleo começa a queimar, cria uma superpressão massiva dentro do transformador selado, eventualmente fazendo o recipiente romper com um estrondo forte e chuva de faíscas e chamas. Devido aos materiais envolvidos, o clarão é frequentemente azul-esverdeado e pode ser visto à noite a grande distância.
Quando um transformador explode, interrompe o serviço elétrico para residências ou comércios conectados a ele. Equipes de serviço devem substituir o hardware destruído, primeiro desligando a linha elétrica de entrada para evitar danos e ferimentos. Dependendo do nível de danos, os trabalhadores podem ter que desligar temporariamente outros serviços na área imediata para evitar estresse na rede enquanto substituem o transformador destruído.
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