Transformadores são dispositivos que aumentam ou diminuem a tensão de um fornecimento elétrico. Para minimizar perdas de transmissão, companhias de energia transmitem eletricidade em altas tensões através de fios aéreos ou enterrados, e um transformador reduz essa tensão para torná-la adequada para uso residencial. Quando um transformador falha, no entanto, pode falhar espetacularmente, resultando em incêndio ou explosão.
O coração de um transformador elétrico são dois conjuntos de fios enrolados em torno de um núcleo ferromagnético. O lado conectado à linha de alta tensão tem mais espiras que o lado conectado à linha residencial. Quando a energia flui pela bobina mais densa, cria um campo magnético, transferindo corrente elétrica para o outro lado do transformador em tensão menor. Isolamento protege os fios, e um refrigerante, como óleo mineral, mantém todo o conjunto de superaquecer.
Explosões de transformador podem acontecer por várias razões. Uma das mais comuns é um raio de uma tempestade forçando uma sobrecarga do transformador. Danos a fios ou equipamentos em outra parte da rede elétrica também podem causar fluxo excessivo de eletricidade no transformador, fazendo-o explodir. Transformadores contêm circuitos de proteção projetados para desligar o sistema se a tensão dispara, mas esses dispositivos de segurança podem levar até 60 milissegundos para acionar, e podem não ser rápidos o suficiente para impedir o transformador de explodir. Além disso, desgaste e corrosão ao longo do tempo podem enfraquecer o isolamento dos fios, ou outros componentes do transformador, aumentando a possibilidade de falha.
Seja a falha vinda de isolamento corroído ou raio, o resultado pode ser espetacular. Fiação sobrecarregada ou desgastada cria calor e faísca, suficiente para inflamar o óleo mineral mantendo o transformador resfriado. Quando o óleo mineral começa a queimar, cria uma superpressão massiva dentro do transformador selado, eventualmente causando a ruptura do vaso com um estrondo alto e chuva de faíscas e chamas. Devido aos materiais envolvidos, o clarão é frequentemente azul-esverdeado, e pode ser visto à noite a uma distância muito longa.
Quando um transformador explode, interrompe o serviço elétrico a quaisquer residências ou empresas conectadas ao transformador. Equipes de serviço elétrico devem substituir o hardware destruído, primeiro desligando a linha elétrica de entrada para prevenir danos e ferimentos. Dependendo do nível de danos, trabalhadores de serviço podem ter que desligar outros serviços elétricos na área imediata temporariamente, para prevenir estresse na rede elétrica enquanto substituem o transformador destruído.
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