Na programação, "o cliente" é a interface desktop que o usuário vê. Cliente "thick" (espesso) requer download da aplicação para o desktop — Java, C# ou outra linguagem, roda sozinho e chama servidor de aplicação na rede. Cliente "thin" (fino) não requer software adicional. Hoje geralmente significa aplicação Web usando navegador, mas pode ser terminal especializado.
Grande vantagem do thin client: alterar aplicação sem enviar software a cada desktop. Em vendas online, é necessidade; pessoas não gostam de instalar software desconhecido. Mesmo em rede corporativa, instalar nova cópia em todos desktops é difícil.
Aplicações thin client têm lógica de negócios complexa no servidor remoto, pois software thin client não roda tal lógica. PCs menos potentes e baratos funcionam, pois só rodam navegador, não transações complexas com banco de dados.
Como thin client deixa lógica no servidor, deve chamar servidor para qualquer mudança. Preencher lista em menu dropdown requer ida/volta ao servidor. Thick clients recuperam/armazenam mais localmente e validam dados na hora, sem esperar envio ao servidor, revisão e retorno.
Thin client (navegador) não mantém link permanente com servidor/banco. Chamada é feita, completada, resultado devolvido, conexão cortada. Com thick client, conexão mantida; se algo acontece na transação, cliente e servidor conectados recuperam mais simples, ambos sabem status atual dos dados.
Por menor necessidade de processamento no PC e falta de conexão permanente, thin clients precisam de PCs mais leves e não criam tanta carga na rede, mas precisam servidores mais robustos para toda lógica. Thick clients são opostos em uso de recursos. Dependendo de dimensionamento de servidor ou carga na rede, um ou outro modelo pode ser mais vantajoso.
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