Em 1923, uma mulher acamada chamada Margaret Smith percebeu que poderia ganhar dinheiro atendendo chamadas de médicos ocupados da sua cama. Fundou a empresa "Mrs. Smith's Doctor's Exchange" e a manteve por dois anos, até sua morte. Seus filhos assumiram o negócio após sua morte e o expandiram para clientes comerciais, além de médicos, em 1933. A empresa continuou a prosperar e, em 1955, mudaram o negócio caseiro para um escritório no centro da cidade. Com o avanço da tecnologia, na década de 1980 migraram para um sistema computadorizado.
Os serviços modernos operam a partir de call centers, compostos por equipes de atendimento baseadas em agências. Uma dessas empresas, a "1-800 We Answer", começou de forma semelhante à Mrs. Smith's, operando originalmente de um único apartamento em 1969. A empresa cresceu com o esforço dos fundadores e, em 1992, Robert Porter, filho do cofundador Bob Sickinger, assumiu. Ele direcionou a empresa para profissionais de negócios e médicos, e a empresa continuou a crescer. Essas histórias mostram o serviço de atendimento como um negócio para empreendedores trabalhadores, capaz de começar em casa e evoluir.
Valdemar Poulsen, inventor dinamarquês, patenteou seu Telegraphone em 1900. Era um dispositivo de gravação magnética que armazenava o som em um fio fino. O fio podia ser reproduzido na máquina de Poulsen, reproduzindo o áudio original gravado. Mais tarde, ele atualizou o dispositivo para atender automaticamente o telefone antes de gravar.
Thomas Edison pioneirou o Telescribe em 1914, dispositivo que gravava em cilindros de cera, baseado na ideia de usar o fonógrafo como gravador telefônico. Esta e muitas outras ideias da época foram efêmeras e os produtos não tiveram sucesso.
Willy Muller, inventor alemão, é geralmente considerado o criador da primeira máquina de atender em 1935. Seu dispositivo de um metro de altura era totalmente automatizado. Atendia às necessidades de comunidades religiosas como a Ortodoxia Judaica, proibida de atender telefone no Sabbath. A primeira máquina vendida nos EUA foi o Ansafone do Dr. Kazuo Hashimoto, desenvolvido na década de 1950 e lançado em 1960. O Ansafone de Hashimoto está agora no Instituto Smithsonian.
A PhoneMate lançou o Modelo 400 em 1971. Pesava dez quilos e incluía um dispositivo para ouvir mensagens em particular. O negócio se digitalizou em 1983, quando o Dr. Kazuo Hashimoto retornou, trabalhando com outros inventores e corporações para desenvolver a primeira máquina de atender digital.
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