Inventada antes do telefone, a máquina de fax passou por muitas mudanças em suas primeiras encarnações. As volumosas máquinas de transmissão e recepção eram novidade no início, mas começaram a ver utilidade na virada do século XX. Melhor resolução de imagem e cor se desenvolveram e os custos tornaram-se mais razoáveis. Regulamentação internacional levou a máquina de fax a novos patamares no final do século, mas nova tecnologia começou a compensar sua importância com a integração da internet na vida diária.
Alexander Bain recebeu a primeira patente para máquina de fac-símile em 1843, baseada em seu relógio elétrico e telégrafo de impressão elétrica. A máquina usava dois pêndulos sincronizados por um relógio para escanear linha por linha uma mensagem e transmiti-la via pulso ligado/desligado. A mensagem ia para uma estação receptora que usava papel eletroquimicamente sensível para produzir o telégrafo. Frederick Bakewell introduziu versão aprimorada em 1848, substituindo pêndulos por cilindros rotativos. Uma imagem feita de tinta isolante era enrolada no cilindro que girava enquanto um estilete traçava a imagem. Cada vez que o estilete metálico tocava a tinta isolante, a corrente era interrompida, permitindo que o papel sensível da estação receptora produzisse duplicata da imagem.
As primeiras máquinas de fax comerciais foram introduzidas em 1861, anos antes do telefone. O Pantelegrafo foi introduzido na Europa e aproveitou linhas ao longo de ferrovias. Em 1908, um fax foi enviado de Paris a Londres com a foto de um procurado, causando atenção mundial pela transmissão quase instantânea de informação. A RCA introduziu o primeiro fax operando em linhas de rádio usando sinais analógicos em vez de pulsos elétricos. Em 29 de novembro de 1924, uma foto do presidente Calvin Coolidge foi transmitida de Nova York a Londres, inaugurando a era de troca global de informações. No mesmo ano, a AT&T introduziu fax colorido.
À medida que linhas telefônicas foram instaladas no século XX, máquinas de fax tornaram-se mais prevalentes. Primeiro implementadas pesadamente em aplicações militares, as primeiras máquinas modernas só operavam com máquinas semelhantes da mesma empresa devido às técnicas de compressão variadas. A Comissão Consultiva Internacional de Telegrafia e Telefonia da ONU e depois a União Internacional de Telecomunicações estabeleceram regulamentação sobre formas de compressão e velocidades de transmissão para padronizar formatos entre empresas e mundialmente. Isso levou a uma explosão no uso de fax em casa e no trabalho.
Ao final dos anos 70 e 80, máquinas de fax tornaram-se imperativas para o funcionamento adequado de empresas. A troca de informação prontamente disponível ajudou empresas a se comunicarem mundialmente e quase instantaneamente. Produtividade subiu e novas tecnologias surgiram para auxiliar a velocidade do fax. Com a introdução de máquinas Grupo 3 e Super Grupo 3, a tecnologia atingiu o pico no início dos anos 90. À medida que tecnologia de computador integrou-se ao local de trabalho, o fax permaneceu importante no século XXI. Oferece transmissão segura que não mantém registros, permitindo troca segura de informações para conformidade com leis Sarbanes-Oxley e HIPAA.
Uma máquina de fax moderna possui especificações para transmissão e recepção. Cada máquina deve fornecer à outra informações sobre suas capacidades para operar legalmente. Uma máquina pega uma imagem na transmissora e transfere essa informação via pulsos analógicos por um fio telefônico. A receptora formata esses pulsos em imagem para impressão. Uma quebra na linha telefônica ou más condições climáticas podem afetar adversamente a capacidade do fax. Por isso, métodos mais modernos de transmissão tornaram-se prevalentes, como e-mail e fax sobre IP.
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