Sistemas de Posicionamento Global fornecem assistência de navegação via satélites localizados no espaço. Satélites GPS identificam informações de tempo e localização para o público. O GPS tornou-se um recurso comum em carros e telefones celulares. O uso de satélites GPS mudou completamente o mundo das viagens civis. A amplitude e exatidão do sistema tornam possível para qualquer pessoa na Terra percorrer uma distância com maior facilidade e precisão.
Os militares dos EUA originalmente usavam satélites GPS para assistência operacional. A disponibilidade da tecnologia ao público veio depois. A Força Aérea ainda controla e monitora o sistema de satélites. A colocação do primeiro satélite GPS no espaço ocorreu em 1978. Em 1994, o sistema estava completo, com 24 satélites no espaço.
O sistema de satélites GPS é composto por 24 satélites orbitando o planeta. Os satélites completam duas órbitas em menos de um dia. Eles estão localizados a aproximadamente 12.000 milhas acima da Terra e têm uma velocidade de movimento de cerca de 7.000 milhas por hora. Satélites GPS funcionam com energia solar. A vida útil de um satélite é de 10 anos. Novos satélites substituem os antigos quando eles deixam de funcionar. Cada satélite pesa cerca de 2.000 libras e mede 17 pés de comprimento.
Existem três segmentos do sistema de satélites GPS: O espaço, controle e usuário. O segmento espacial consiste no próprio sistema e sua funcionalidade no espaço. O segmento de controle é composto por estações na Terra que monitoram e mantêm os satélites. Os deveres do segmento de controle incluem garantir que os satélites continuem em uma órbita correta. O segmento de usuário refere-se aos vários dispositivos que recebem as transmissões fornecidas pelos satélites. Esses dispositivos incluem todos os itens usados pela população civil que utilizam GPS.
Os satélites enviam um sinal para a Terra. Os receptores GPS triangulam a localização do usuário com base neste sinal. O tempo desempenha um papel integral no processo. O receptor registra o tempo que um sinal alcança o usuário e o compara ao tempo de transmissão pelo satélite. Com base na diferença de tempo, o receptor pode determinar a localização exata de uma pessoa. Informações de navegação e instruções ficam então prontamente disponíveis.
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