Os satélites do sistema de posicionamento global (GPS) não têm um ponto fixo no espaço, como a Terra tem. Em vez disso, eles agem mais como a lua, orbitando continuamente ao redor da Terra para benefício das pessoas no solo. A Força Aérea dos EUA garante que pelo menos 24 satélites GPS estejam operacionais no espaço a qualquer momento, monitorando sua posição exata momento a momento.
O termo "satélite" foi definido como um corpo artificial colocado em órbita ao redor da Terra, Lua ou outro planeta para coletar informações ou para comunicação. Portanto, um satélite não deve ser confundido com antenas parabólicas posicionadas na Terra. Essas antenas recebem informações, enquanto os satélites realmente transmitem as informações recebidas por antenas e outros receptores. Os próprios satélites GPS estão no espaço, orbitando a Terra a velocidades alcançando aproximadamente 11.265 km/h (7.000 mph).
O site oficial do GPS do governo federal coloca os satélites GPS a cerca de 20.200 quilômetros acima da Terra, o que equivale a cerca de 12.500 milhas. Outras fontes dizem que os satélites GPS orbitam a uma distância de cerca de 17.700 ou 19.300 km (11.000 ou 12.000 milhas) acima da Terra. A partir dessa distância, os satélites GPS devem transmitir sinais que passam pela atmosfera da Terra, incluindo a ionosfera rica em elétrons. Devido à distância que os sinais GPS devem percorrer e aos obstáculos atmosféricos que devem atravessar antes de chegar aos receptores na Terra, o governo federal tem sistemas suplementares em vigor para fornecer correções ao sinal GPS.
Um desses sistemas de correção é o Sistema de Aumento de Área Ampliada (WAAS), operado pela Administração Federal de Aviação para dar leituras GPS mais precisas para aeronaves — mas também beneficia a comunidade GPS em geral. Este sistema depende, em parte, de satélites geoestacionários, que são diferentes dos satélites GPS principais. Esses satélites geoestacionários não estão estacionados na Terra, mas estão localizados acima do equador e são "geoestacionários" no sentido de que permanecem sobre um ponto fixo acima da Terra, pois sua taxa de deslocamento corresponde à taxa de rotação da Terra.
A qualquer momento, receptores GPS como dispositivos portáteis ou instalados em painéis de veículos "sabem" onde os satélites GPS aos quais estão conectados estão no espaço porque os satélites GPS incluem essa informação nos sinais que enviam. Os satélites fazem duas órbitas completas ao redor da Terra em cerca de 24 horas. À medida que os satélites GPS envelhecem, a Força Aérea dos EUA continua, em parceria com empresas como a Lockheed Martin, a manter o sistema geral atualizado enviando novos satélites GPS para o espaço. Esses novos satélites são projetados para enviar sinais mais precisos para que suas posições no espaço possam ser identificadas mais corretamente.
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