A rede de satélites do Sistema de Posicionamento Global (GPS), lançada em 1978, é um sistema poderoso de navegação que substituiu efetivamente a navegação humana por constelações estelares. Em vez de determinar a posição pela localização relativa das estrelas, agora temos um sistema que informa nossa localização exata na Terra com base na posição de satélites próximos. Existem alguns dispositivos, como transceptores e transponders, que utilizam a mesma rede para fins semelhantes.
Os satélites de posicionamento global transmitem sinais que, devido à sua órbita constante e previsível, podem ser usados para calcular uma posição. Um dispositivo GPS lê esse sinal e calcula sua posição global. Como existe uma rede inteira de satélites no céu, há muito mais precisão e a garantia de que sua unidade GPS conseguirá encontrar pelo menos um satélite em qualquer lugar do mundo. Em qualquer momento, você provavelmente está sob cinco a oito satélites. Apenas três são necessários para calcular a posição, e quatro podem fornecer a altitude.
Transceptor é uma palavra formada pela junção de "transmissor" e "receptor". Existem dois tipos principais: fixos e portáteis. A variedade portátil costuma ser menos potente, mas oferece o benefício da portabilidade, enquanto o tipo fixo, mais potente, permanece permanentemente instalado. Um transceptor GPS é frequentemente usado para confirmar ou reforçar um sinal de satélite existente. Assim, além dos cinco ou mais satélites que sua unidade GPS pode captar, você também pode encontrar um transceptor anexado a uma localização física na Terra.
A palavra "transponder" combina "transmissor" e "respondedor". Como o nome sugere, um transponder é um dispositivo que lê e envia um sinal. Em um sistema GPS, um transponder não apenas lê a posição na Terra a partir dos satélites, mas também transmite esse sinal de volta. Praticamente, um transponder pode ser usado para rastrear a localização de um objeto ou pessoa, desde que essa pessoa tenha o transponder acoplado ou carregado consigo.
Apesar da precisão inerente ao sistema — os próprios satélites são equipados com relógios atômicos capazes de medir o tempo até bilionésimos de segundo — transceptores e transponders GPS disponíveis comercialmente não são completamente precisos. Isso ocorre devido a uma degradação intencional incorporada à sua unidade GPS. É um esforço militar para impedir que forças inimigas obtenham um dispositivo capaz de precisão milimétrica em uma loja de eletrônicos local e o utilizem para algo como direcionamento de mísseis.
Unidades GPS geralmente não funcionam em ambientes fechados, pois a maioria das estruturas bloqueia o sinal de rádio vindo do espaço. Se sua unidade GPS não conseguir "ver" (ou mais precisamente, "ouvir") nenhum dos sinais de rádio dos satélites, ela não poderá calcular sua posição. A maioria das unidades GPS comerciais assume que estão na última localização onde receberam sinal; portanto, se você mover sua unidade GPS enquanto ela está desligada, levará mais tempo para localizar o sinal novamente.
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