O Sistema de Posicionamento Global (GPS) consiste em uma constelação de 24 satélites ativos, arranjados em seis planos orbitais igualmente espaçados ao redor da Terra. Os satélites são de propriedade e operados pela Força Aérea dos EUA, mas fornecem serviços de posicionamento, navegação e temporização para uma ampla gama de aplicações civis, incluindo grandes redes de comunicações, controle de tráfego aéreo, agricultura, construção, mineração, busca e resgate e muitos outros.
Satélites GPS transmitem constantemente informações sobre sua localização e a hora atual para receptores GPS na superfície da Terra. Alguns satélites GPS estão mais distantes da superfície da Terra que outros, então sinais de diferentes satélites chegam a um receptor GPS em tempos ligeiramente diferentes. Calculando o tempo que leva para os sinais chegarem, o receptor GPS pode determinar a distância para cada satélite. Combinando o resultado de pelo menos quatro satélites diferentes, o receptor pode calcular sua própria posição tridimensional na superfície da Terra.
Se GPS independente é usado para uma aplicação como telefonia celular, os níveis de sinal são tipicamente baixos e o receptor requer linha de visão direta para o satélite GPS. Isso pode criar problemas para fazer e receber chamadas de celular em áreas urbanas, onde receptores GPS podem levar 10 minutos ou mais para adquirir, ou travar no sinal GPS. O atraso é inaceitável para chamadas de emergência. Outro desafio é que o sinal pode ser mascarado por prédios e outras estruturas.
Satélites GPS transmitem uma variedade de informações, cujos componentes principais são conhecidos como dados de almanaque e efemérides. Os dados de almanaque incluem o identificador, localização aproximada e informações de status para cada satélite na constelação, permitindo que um receptor GPS no solo determine quais satélites GPS estão "visíveis". Os dados de efemérides, por outro lado, permitem que a órbita precisa do satélite seja calculada e formam a base do GPS assistido.
GPS assistido usa a rede de telefonia celular para fornecer ao receptor GPS em um telefone celular os dados de efemérides de todos os satélites GPS visíveis. Um receptor GPS é incorporado em uma estação base de telefone celular e retransmite dados de efemérides para todos os telefones celulares dentro da célula servida pela estação base. Isso ajuda a superar problemas associados a baixos níveis de sinal e longos tempos de aquisição — também conhecidos como Time To First Fix (TTFF) — e em alguns casos pode melhorar a recepção em 20 decibéis ou mais.
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