O mundo da eletrônica, com seus termos técnicos e especificações, pode ser mais do que um pouco confuso para o novato. Quando você vai comprar equipamento estéreo, um dos termos que provavelmente verá é classe do amplificador. As classes de amplificadores são numerosas, mas as mais comuns são Classe A, B e AB. Estas classes são definidas por quanto tempo, relativo ao sinal de entrada, a corrente flui no circuito de saída.
Eficiência é a razão entre potência consumida e potência entregue, então um amplificador 50% eficiente enviará um watt para as caixas para cada dois que consome da fonte de alimentação. Como amplificadores Classe A não são mais que 50% eficientes; eles enviam apenas metade da potência que consomem para as caixas, a metade restante é liberada como calor. Pior ainda, amplificadores Classe A usam tanta potência quando não estão acionando caixas e 100% dela é liberada como calor. Em contraste, amplificadores Classe B têm eficiência máxima de 75%, então para cada quatro watts que consomem, enviam três para as caixas.
Como amplificadores Classe A usam tanta potência quando não estão sob carga quanto quando estão, eles consomem muita eletricidade e esquentam muito. Sua baixa eficiência também torna difícil projetar amplificadores Classe A que entreguem potência de saída adequada por um custo razoável. Devido à tendência de superaquecer, amplificadores Classe A frequentemente precisam de um sistema de refrigeração avançado e isso também aumenta seu custo. A conclusão é que amplificadores Classe A são caros para construir e operar. Por outro lado, amplificadores Classe B têm os menores custos de fabricação então são amplamente usados em tudo, desde rádios e televisores a computadores e até elevadores. Diferente da Classe A, amplificadores Classe B também economizam energia desligando seu estágio de saída quando nenhum sinal está entrando. A alta eficiência e baixo consumo de energia dos amplificadores Classe B os mantém frios então não precisam de sistema de refrigeração.
A única área onde amplificadores Classe A realmente brilham é em sua capacidade de entregar um sinal de saída que corresponde de perto à entrada. Eles podem fazer isso porque seus circuitos estão energizados o tempo todo então respondem a sinais de entrada sem qualquer lag. Este estado "sempre ligado" dos amplificadores Classe A também elimina a distorção de crossover que pode acontecer quando sinais passam do vale negativo para a crista positiva de sua forma de onda. Como amplificadores Classe B só ligam seu estágio de saída quando recebem um sinal de entrada, este sinal é atrasado quando chega às caixas. Este atraso causa distorção de crossover e acontece quando o dispositivo de saída negativo do amplificador desliga e seu dispositivo de saída positivo liga conforme a forma de onda do sinal de entrada move de seu vale negativo para sua crista positiva.
A ineficiência dos amplificadores Classe A limita sua capacidade de entregar potência útil às caixas. Eles também são prejudicados pelo calor gerado por seu projeto "sempre ligado" já que quanto mais potência produzem, mais quentes ficam e mais elaborado seu sistema de refrigeração tem que ser. Como resultado, amplificadores Classe A são tipicamente limitados a saídas de apenas alguns watts. Este não é o caso com amplificadores Classe B pois são muito eficientes, e funcionam frios, então produzem muita potência sem problema.
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