O Sistema de Posicionamento Global (GPS) é uma série de satélites que orbitam o globo continuamente. Projetado para uso como ferramenta de defesa, o sistema tornou-se disponível para uso público no início dos anos 1980. Isso levou a uma ampla gama de aplicações comerciais, desde unidades receptoras GPS autônomas a celulares com GPS. É provável que você tenha pelo menos um dispositivo com GPS em sua casa ou carro.
Cada satélite no sistema GPS orbita a Terra em um caminho fixo. Enquanto em órbita, o satélite transmite sinais de rádio que contêm sua localização atual e a hora presente. Esses sinais de rádio viajam à velocidade da luz do espaço para a Terra, onde são captados por um receptor GPS. O receptor GPS recebe sinais de múltiplos satélites e é capaz de determinar sua localização baseada na informação de localização e hora recebida dos satélites.
O sistema GPS usa pelo menos 24 satélites simultaneamente. Suas órbitas são tais que fornecem uma quantidade máxima de cobertura GPS ideal com o menor número possível de lapsos de cobertura. Os satélites GPS são operados e mantidos pela Força Aérea dos EUA. Além de seus usos de defesa, eles são considerados um serviço público pelo governo federal.
O receptor GPS processa sinais de rádio dos satélites no sistema GPS. Quando um receptor obtém sinais de pelo menos três satélites, ele é capaz de determinar a localização atual do receptor, com margem de cerca de 30 metros. Isso permite que o receptor seja usado para navegação.
Os militares dos EUA propositalmente degradaram a qualidade dos sinais GPS civis antes do ano 2000. Esta prática foi chamada de "Disponibilidade Seletiva" e foi adotada como precaução de segurança. No ano 2000, o Presidente Bill Clinton pôs fim à Disponibilidade Seletiva para aumentar o uso comercial e pessoal de GPS mundialmente.
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