Comunicações iniciais navio-a-navio ou navio-a-terra consistiam em sinais de bandeiras e sinos ou buzinas de nevoeiro, cada um com limitações severas como exigir linha de vista clara ou ter alcance audível limitado. A invenção do rádio marítimo melhorou radicalmente comunicações na e sobre a água.
Pesquisadores como O.A. Steinheil e S.F.B. Morse tentaram descobrir meio de usar telegrafia sem fios — especialmente sobre água — já em 1795. No final do século XIX, Graham Bell recomendou arrastar fios atrás de navios no mar para fornecer conexão de terra para telefones a bordo, e Thomas Edison registrou patentes para sistema usando eletricidade estática para comunicações de longa distância. Baseado no trabalho de Heinrich Hertz sobre ondas eletrodinâmicas e incorporando sinais de telegrafia desenhados por Morse, Guglielmo Marconi produziu e patenteou sistema eficiente e bem-sucedido para sinais sem fio, usando oscilações elétricas de alta frequência.
Sistema de Marconi usava transmissores de faísca (spark-gap), nos quais faíscas elétricas saltam um vão e criam frequências de rádio gerando oscilações. Em 1906 Reginald Fessenden demonstrou sistema usando alternadores de alta velocidade para transmitir sinais de rádio de áudio. George D. Squier, trabalhando para o Corpo de Sinais do Exército dos EUA, descobriu como direcionar sinais de transmissores de alternador em direções específicas. Eventualmente, desenvolvimento de transmissores de tubo de vácuo mais eficientes fez operadores de rádio eliminarem gradualmente uso de transmissores de faísca e alternador no início dos anos 1920.
A Marinha dos EUA começou a usar sistema de Marconi em seus navios em 1905 e em 1912 transmissores de rádio auxiliavam comunicações em todos os grandes transatlânticos. Rádios marítimos também enviavam pacotes de correio entre Bélgica e Inglaterra, mantinham contato entre navios de pesca e forneciam comunicações em emergências como o naufrágio do Titanic. Em 1910 navios de carga, cargueiros e rebocadores nos Grandes Lagos e rios interiores usavam rádio marítimo para comunicações comerciais fluviais com estações terrestres. Apesar do uso comercial expandido, em 1913 a Marinha fez lobby ao governo por monopólio de transmissores de rádio. A Marinha temporariamente atingiu seu objetivo em 1917, quando o governo assumiu controle de todas as comunicações de rádio durante a Primeira Guerra Mundial.
Embora difícil de obter, informação técnica sobre construção de rádio podia ser localizada por amadores determinados, e em 1912 estes às vezes dominavam as ondas. Estações da Marinha em Newport (Rhode Island), Washington D.C. e Boston relataram vários casos de interferência por amadores, alguns por malícia e alguns por equipamento rudimentar e ineficiente. Após amadores interromperem mensagem de socorro do contratorpedeiro Terry, a Marinha publicou apoio a leis colocando restrições operacionais em amadores. Em 1912, "An Act to Regulate Radio Communication" tornou-se primeira regulação dos EUA de rádio, incluindo limitar amadores a certas frequências e permitir alguns solicitarem licenças especiais para acesso a melhores comprimentos de onda.
Avanços em equipamentos de rádio marítimo continuaram durante e após a Primeira Guerra Mundial. Tubos de vácuo substituíram transmissores iniciais de faísca e alternador, fornecendo maior versatilidade e precisão em transmissões de rádio. No entanto, desvantagens incluíam altos custos, necessidade de substituição frequente e grandes requisitos de potência de bateria. Eventualmente alternativas mais favoráveis desenvolveram, incluídos cristais osciladores e receptores superheterodinos — que misturam dois ou mais sinais para alcançar maior seletividade de frequências desejadas. Estes avanços tornaram-se comuns após a Segunda Guerra Mundial, e desde então foram aprimorados pelo desenvolvimento de circuitos eletrônicos de estado sólido.
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