Ondas de rádio, incluindo sinais de TV e micro-ondas, se propagam em linhas retas. Sob circunstâncias adequadas, ondas de rádio podem ricochetear na ionosfera e ser recebidas por estações além da curvatura da Terra. Satélites atuam como antenas de 400 km de altura e alguns satélites interligados podem levar ondas de rádio a qualquer lugar na Terra. Existem, porém, forças não terrestres que podem interromper esses sinais poderosos.
Para entender os efeitos de tempestades solares nas ondas de rádio, é necessário entender o que são tempestades solares. Nosso sol é um enorme reator nuclear que converte hidrogênio em hélio. Faz isso — a uma taxa medida em toneladas por segundo — há mais de 5 bilhões de anos. O sol é tão grande que seu combustível nuclear deve durar pelo menos mais 5 bilhões de anos. Este processo violento lança nuvens de partículas altamente carregadas que criam uma espécie de tempo solar que afeta todos os planetas orbitais. Este tempo solar é ainda mais imprevisível que o terrestre, mas ocasionalmente produz nuvens especialmente fortes que chegam até a Terra. Estas tempestades são chamadas de tempestades solares (ou chuvas solares).
Para entender os efeitos de tempestades solares nas ondas de rádio, é necessário entender o que são ondas de rádio. Cientistas chamam estas ondas de eletromagnéticas porque têm dois componentes: componente de onda elétrica e componente de onda magnética. A interação destas duas forças impulsiona as ondas eletromagnéticas pelo espaço. Qualquer força elétrica ou magnética forte pode interromper esta interação se a fonte estiver na vizinhança da onda eletromagnética. Um ouvinte ouvirá um estalo, chiado ou breve silêncio dependendo exatamente como a fonte interfere com a onda.
O campo magnético ao redor da Terra pode canalizar partículas carregadas de uma tempestade solar para a atmosfera. Qualquer uma dessas partículas pode interromper a delicada dança entre os componentes elétrico e magnético das ondas de rádio. Uma única partícula pode causar pequeno estalo em sinal de rádio, ponto aleatório em tela de TV ou único bit de dados perdido em sinal de micro-ondas de internet. Grandes tempestades solares podem causar interrupção contínua da onda de rádio partícula por partícula.
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