Quando um dial de rádio é sintonizado em uma estação AM ou FM, o rádio recebe sinais separados que funcionam de forma bastante diferente. As siglas representam exatamente a forma como os sinais funcionam. AM significa modulação de amplitude. FM significa modulação de frequência.
A amplitude, ou força, do sinal é alterada dependendo da informação sonora. Esta informação sonora é transmitida pelas ondas de rádio e processada pelo rádio via sua antena. AM foi o primeiro tipo de tecnologia de rádio.
Modulação de frequência significa que a frequência é alterada de acordo com a informação sonora. Frequência é o número de vezes por segundo que a direção da corrente, ou sinal, muda. O sinal FM é transmitido pelas ondas, captado pela antena do rádio e processado pelo rádio. Rádio FM foi criado no final dos anos 1930 mas não se tornou oficial até 1940. Só se tornou difundido no final dos anos 1970.
Quando a amplitude em um sinal AM é alterada, ouvimos estática. Quando a amplitude do sinal FM é alterada, não há mudança na qualidade do som. FM é menos propenso a estática a menos que o ouvinte saia do alcance do sinal ou haja interferência.
Estações HD radio surgiram no final dos anos 2000. AM e FM eram transmitidos em formato analógico, similar à TV. HD transmite em analógico e digital. Esta combinação torna o som mais claro e permite estações embutir informação como nome do artista e info da faixa. Mesmo com esses aprimoramentos, as estações ainda são consideradas FM.
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