A especificação original DVD foi desenvolvida por consórcio de 10 empresas, DVD Consortium. Significado original proposto por alguns criadores: "digital video disk". Porém, DVD Consortium foi substituído pelo DVD Forum — associação internacional aberta a empresas envolvidas em pesquisa/desenvolvimento/fabricação DVD — em 1997.
Alguns membros do DVD Forum propuseram revisar significado para "digital versatile disk", mas novo significado nunca foi oficialmente aceito pelo Forum todo. Relatório do Comitê Diretor do DVD Forum em 1999 afirmou que iniciais DVD são apenas três letras e não significam nada. Confusamente, em jun/2011, site do DVD Forum refere DVD como "digital versatile disk".
Especificação original proliferou em vários formatos: DVD-Audio, DVD-Video, DVD-ROM, graváveis DVD-R e DVD+R, regraváveis DVD-RW, DVD+RW, DVD-RAM. Sugere-se eufemisticamente que DVD significaria "diversified, very diversified" em reconhecimento a isso.
Uma sugestão: "delayed, very delayed" (atrasado, muito atrasado) — prazos de lançamento de formatos DVD. Ex.: primeiros drives DVD+RW atrasaram 12+ meses aguardando mídia 4,7 GB DVD+RW. Outras: "digital venereal disease" (doença venérea digital) — questões cópia/pirataria; "dead, very dead" (morto, muito morto) — crença errada que DVD nunca daria certo.
Independente do que iniciais significam ou não, DVD é formato de disco óptico capaz de armazenar até 18,8 GB em disco dupla-face, dual-layer. 18,8 GB suficiente para ~9 horas vídeo alta qualidade comprimido MPEG-2. Dados armazenados em sulcos microscópicos em espiral. Pequenos relevos (lands) e depressões (pits) alinhados causam diferenças na refletividade de laser, representando 0 e 1 digital. Pits no DVD são menores e mais juntos que CD, então DVD armazena até 7x mais dados.
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