As drives de DVD foram criadas nos anos 90 por um consórcio de empresas de tecnologia e eletrónica. Embora dois formatos concorrentes fossem desenvolvidos simultaneamente, as empresas acabaram por acordar num único para evitar nova guerra de formatos como a do VHS vs Betamax.
Drives de DVD ficaram disponíveis em 1996, vendidas primeiro no Japão antes de chegar à América em 1997. O formato só pegou realmente em 2003, quando vendas de computadores com gravadores DVD subiram 550% face ao ano anterior e quase 22 milhões de leitores DVD autónomos foram vendidos — acima dos 17 milhões em 2002 e 12 milhões em 2001.
Drives de DVD acedem aos dados via laser vermelho, que deteta saliências e ranhuras microscópicas na superfície do disco. O laser transmite estes dados ao computador através de código binário (série de 0s e 1s que computadores leem). Independentemente da marca, todas funcionam assim.
Existem diferentes tipos de drives DVD. Drives em leitores DVD autónomos só lêem discos de vídeo DVD. Funções de drives DVD de computador variam. Todas lêem discos DVD (dados e vídeo), mas algumas também gravam e regravam DVDs. Existem leitores especiais para discos DVD-áudio, embora sejam incomuns.
O DVD está em declínio como formato de vídeo. Blu-ray, o novo formato alta definição, guarda mais dados e dá melhor imagem e som. Como leitores Blu-ray são retrocompatíveis com DVD e custam quase o mesmo, a necessidade de leitores DVD exclusivos cai rapidamente. Gravadores DVD ainda custam menos que Blu-ray, mas a diferença diminui. Eventualmente gravadores Blu-ray substituirão os gravadores DVD que substituíram recentemente gravadores CD.
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