Unidades ópticas são usadas com computadores para ler dados e, às vezes, também para gravar. São o formato mais amplamente usado para copiar e distribuir software de computador.
Normalmente, a palavra "óptico" refere-se a coisas relacionadas à visão. Em computadores, porém, "óptico" refere-se aos dados que podem ser detectados por um laser em um disco óptico.
Discos compactos (CDs) e discos versáteis digitais (DVDs) são duas formas de mídia que podem ser lidas por unidades ópticas. Esses discos são compostos por milhões de pequenas depressões e elevações, que os lasers da unidade traduzem como zeros e uns, que o computador entende.
Unidades ópticas são usadas em CD-ROMs, CD-RW (leitura/gravação), DVD-ROM, DVD-RW e drives Blu-ray. Em CD-Rs e DVD-Rs, o laser lê e grava na unidade óptica.
Embora as unidades ópticas girem rapidamente, são mais lentas que os sistemas de armazenamento magnético usados por discos rígidos.
Unidades ópticas são amplamente usadas porque são removíveis e baratas.
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