Uma unidade é um componente de hardware de computador que lê e grava dados em discos. Unidades de disco rígido armazenam dados magneticamente, enquanto unidades ópticas usam um laser, guiado por uma lente óptica instalada dentro da unidade, para ler e gravar dados em formato digital.
Unidades CD-ROM e DVD-ROM só podem ler dados de CD-ROMs e DVD-ROMs, enquanto unidades CD-R e DVD-R leem e gravam mídia em discos como CD-Rs e DVD-Rs. Unidades CD-RW e DVD-RW podem apagar e gravar novas informações em discos CD-RW e DVD-RW.
Lentes em unidades ópticas focam feixes de laser no disco que aquecem sua superfície para formar sulcos. O espaço nivelado entre sulcos é conhecido como terra. Quando um feixe de laser atinge um disco, a luz difusa refletida dos sulcos é lida como "1", enquanto o feixe de luz nítido refletido da terra é lido como "0" pelo computador. Unidades regraváveis apagam dados em discos regraváveis aquecendo-os a temperaturas mais baixas que as usadas durante a gravação de dados.
Unidades ópticas giram discos em uma taxa muito mais lenta que discos rígidos. No entanto, unidades ópticas são populares, porque mídia óptica é barata, facilmente transportável e segura.
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