Unidades ópticas são drives baseados em disco em muitos dispositivos, incluindo computadores, players de filme e sistemas de áudio. Discos ópticos chegaram ao consumidor nos anos 1980 e evoluíram rápido para armazenar mais capacidade e facilitar leitura/escrita mais rápidas. Segundo Optic Set, unidades ópticas emitem luz laser focalizada no disco. Feixe é disperso, refletido e armazenado em array de fotodiodos. Drive usa este array para analisar, ler e, com alguns tipos, gravar dados como música, fotos e vídeos.
Drives Compact Disk Read Only Memory estavam entre primeiros drives baseados em disco para PCs modernos. Drives CD-ROM populam discos com dados usando ISO 9660, Sistema de Arquivos de Disco Compacto. Isso define estrutura de salvar/ler arquivos de CD, incluindo memória alocada separadamente para dados e boot. Drives CD-ROM modernos atingem velocidades de leitura de 60 rotações por segundo (60x); porém, a maioria em computadores roda mais lento para melhorar estabilidade e reduzir ruído, acelerando só para arquivos grandes ou erros de leitura.
Drives Digital Versatile Disk Read Only Memory são evolução direta dos CD-ROM. DVDs tinham maior capacidade e desempenho que CDs mantendo mesmas dimensões físicas. DVD Forum supervisiona desenvolvimento de DVDs. Organização define múltiplos padrões para construção e funcionalidade. Publica regularmente "livros DVD" ao público; porém, certas especificações não são públicas e devem ser licenciadas do fórum por taxa nominal.
Em 2011, drives Blu-ray são os mais recentes drives ópticos no mercado comercial. Sony foi um dos fundadores no desenvolvimento da tecnologia Blu-ray nos anos 2000. Drives Blu-ray são tipicamente reservados para dispositivos com display alta definição, incluindo computadores high-end e PlayStation 3. Drives e discos Blu-ray processam quantidades extremamente grandes de dados: discos Blu-ray dupla-face podem conter mais de 50 GB. Também existem mini-discos (4 cm menor circunferência que padrão) mas processam menos dados.
CD-ROMs, DVD-ROMs e drives Blu-ray vêm em tipos regraváveis. Drives RW têm toda funcionalidade de contrapartes somente-leitura mas também gravam dados no disco. Velocidades de escrita tipicamente mais lentas que leitura para manter estabilidade; processos de escrita são sensíveis a choque e podem corromper disco irreparavelmente se interrompidos à força. Embora drives RW gravem múltiplas vezes, discos graváveis vêm em escrita única (R) e múltipla (RW).
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