Embora o disco rígido seja tipicamente onde o sistema operacional é instalado, existem várias maneiras de executar um computador sem um. Computadores podem ser inicializados pela rede, através de uma unidade USB, ou mesmo a partir de um CD ou DVD. Ao tentar executar um computador sem disco rígido, você frequentemente será solicitado a selecionar um dispositivo de inicialização.
Quando um computador liga pela primeira vez, é realizado um Power On Self Test (POST). Isso verifica todo o hardware para garantir que tudo está respondendo corretamente, seguido por uma série de bipes do sistema. A BIOS é carregada e o computador então procura um dispositivo de inicialização com base na ordem dos dispositivos na memória. Estes dispositivos podem ser discos rígidos, unidades de rede, drives externos ou mídia removível. Muitos servidores são executados a partir de um único dispositivo de rede com o hardware carregando um sistema operacional na memória RAM pela rede.
Se o sistema percorrer a lista de dispositivos na BIOS e nenhum estiver disponível para inicialização, ele simplesmente emitirá uma série de bipes no alto-falante do PC e informará que nenhum dispositivo inicializável foi encontrado. Você verá uma tela em branco, com uma única mensagem e um cursor piscando. Se houver um dispositivo disponível para inicialização, mas a máquina não conseguir reconhecê-lo, você pode tentar modificar as configurações da BIOS e reorganizar a ordem de inicialização para reconhecer o dispositivo primeiro.
É cada vez mais comum que empresas criem sistemas sem disco que inicializam pela rede. Estes sistemas são todos controlados por um único servidor que virtualiza um sistema desktop na máquina remota. A vantagem da inicialização pela rede sobre a inicialização local por disco rígido é que tudo pode ser controlado em um único servidor, com backups totalmente redundantes. Isso elimina a falha do disco rígido como uma forma possível de perder uma máquina completa e é uma ótima maneira de facilitar o uso de hardware barato e facilmente substituível.
Dispositivos periféricos são comumente usados para inicializar ferramentas de diagnóstico e outros sistemas Live, ambientes operacionais carregados inteiramente na RAM do computador. A maioria das máquinas modernas pode inicializar a partir de discos rígidos externos, pen drives USB e cartões de memória flash. Na verdade, muitos roteadores Cisco populares usam cartões de memória flash como meio de inicialização ou para estender o armazenamento de arquivos de configuração.
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