Um computador depende do seu disco rígido para armazenar quase tudo que precisa para operar, incluindo todos os seus programas e dados. A capacidade do disco rígido aumentou constantemente enquanto o custo e o tamanho físico dos drives diminuíram ao mesmo tempo. Pesquisa constante neste campo de tecnologia pode garantir que o que é padrão hoje provavelmente será substituído por algo melhor amanhã. Ao mesmo tempo, as características gerais do disco rígido permanecerão as mesmas.
A capacidade de um disco rígido é medida em bytes. Capacidades de drives modernos estão na faixa de gigabytes (bilhões de bytes) e terabytes (trilhões de bytes) e provavelmente irão mais alto. A capacidade é um fator do número de pratos, ou discos, instalados no drive e da densidade da capacidade de armazenamento magnético desses pratos.
O disco rígido é um dispositivo eletromecânico. Os dados armazenados nos pratos magnéticos são lidos por uma cabeça que flutua logo acima da superfície enquanto o disco gira sob ela. A cabeça de leitura/escrita deve mover-se para diferentes partes do prato enquanto ele gira para ler todas as partes de um arquivo. A combinação da velocidade do movimento da cabeça e da rapidez com que o prato pode girar sob a cabeça formam a base para a velocidade de acesso.
Discos rígidos antigos eram enormes, alojados em máquinas separadas e conectados à CPU via cabos pesados. Discos rígidos modernos são limitados a três formatos físicos: 3,5 polegadas, 2,5 polegadas e 1,8 polegadas. O menor tamanho físico limita o número de pratos e o diâmetro desses pratos. Um drive de 1,8 polegadas, por exemplo, tem capacidade máxima de 320 gigabytes.
A conexão eletrônica entre o disco rígido e o processador passou por várias mudanças ao longo do tempo. Cada mudança de interface melhorou a velocidade de transferência de dados e a facilidade com que o disco rígido é manipulado pela placa-mãe no computador. A interface padrão atual é SATA, Serial Advanced Technology Attachment.
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