Para aqueles que usam computadores frequentemente, determinar que um equipamento eletrônico é um notebook é algo fácil de fazer, mas o que exatamente o torna um notebook? Embora distinguir um de um computador desktop pela aparência não seja difícil, saber as razões exatas pelas quais notebooks são diferentes de outros computadores é mais do que uma questão de tamanho.
A função principal de um notebook é ser um computador capaz de mudar de local facilmente. Computadores desktop tradicionais contêm uma grande multiplicidade de partes frágeis que podem ser facilmente danificadas ao tentar mover o computador, especialmente se o movimento for frequente e longo. Além disso, desktops levam um tempo considerável de configuração, e uma vez no lugar não podem ser movidos rapidamente. Notebooks resolvem este problema compactando as partes de um computador em um pacote menor projetado para proteger as partes do computador. Notebooks são geralmente dobráveis e feitos de apenas duas peças — o próprio notebook e o carregador do notebook, que é destacável.
Diretamente relacionadas à portabilidade de um notebook estão suas dimensões e peso. À medida que notebooks progrediram e se tornaram mais avançados, dimensão e peso mudaram de ser simples fatos físicos para principais pontos de venda. Em termos de dimensão, a maioria dos notebooks ostenta telas de cerca de 15 polegadas na diagonal, com os maiores atualmente em torno de 20 polegadas e os menores indo até 5,6 polegadas. Em termos de peso, a diferença entre o mais leve e o mais pesado é ainda maior, com os notebooks mais leves pesando menos de duas libras (menos de 1 kg) e os mais pesados em torno de 11 lbs (5 kg).
Embora continuem a crescer em potência a cada ano, as especificações técnicas de um notebook ainda são muito mais limitadas em escopo do que suas contrapartes desktop. Isso se deve tanto à necessidade de encaixar todo o hardware de um computador em um espaço pequeno quanto à falta de tecnologia atual para encolher alguns hardwares de ponta a um tamanho tão pequeno. Enquanto em 2011 computadores desktop frequentemente ostentavam velocidades de processamento superiores a 3,5 GHz, o processador de notebook mais rápido chegava a 2,5 GHz. Além disso, unidades de processamento gráfico também são muito menos potentes em notebooks. Embora desktops possam ser personalizados para conter quantidades quase infinitas de RAM e espaço em disco rígido, notebooks nos últimos anos conseguem conter quantidades muito maiores de ambos os tipos de memória do que antes.
Uma grande diferença entre um notebook e um computador desktop é o tipo de entradas disponíveis em notebooks. Devido à sua portabilidade, um mouse de computador padrão não é incluído na maioria dos notebooks, e em vez disso notebooks usam variações de trackpads sensíveis ao toque, pontos de rastreamento (pequenos nubs de borracha no centro do teclado) ou trackballs para entrada de mouse. Teclados de notebooks são frequentemente um pouco menores que os de desktops, quase sempre perdendo os números estilo máquina de somar no lado direito do teclado e assim encolhendo o tamanho total.
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