Discos rígidos externos e portáteis são dispositivos de armazenamento de computador que, ao contrário do disco rígido primário, ficam fora do gabinete. Ambos são uma forma de adicionar espaço de armazenamento sem ter que abrir o computador. Armazenamento adicional é muito popular no ambiente interativo da Internet onde arquivos grandes podem ser trocados em momentos. Discos rígidos portáteis e externos são conectados a computadores via USB.
Discos rígidos são o meio primário de armazenamento de dados em um computador, e suas capacidades são medidas em GB (gigabytes) e às vezes até TB (terabytes). Os dados são mantidos em discos giratórios dentro do disco rígido, empilhados uns sobre os outros. Os discos são conhecidos como pratos e podem ser de dois lados, significando que dados podem ser gravados em qualquer lado do disco. Além dos discos girando perpetuamente, outros componentes móveis dentro do dispositivo incluem braços atuadores e cabeças de leitura/escrita. Um disco rígido pode ser bastante barulhento às vezes devido à presença dessas partes móveis. Tipicamente, um disco rígido externo faz mais ruído que um disco rígido portátil.
Discos rígidos externos são projetados para armazenamento de dados, enquanto discos rígidos portáteis são projetados para transporte de dados. Uma unidade externa pode ser pensada como parte do computador, como um dispositivo periférico como impressora ou scanner. Discos rígidos portáteis, por outro lado, se assemelham mais a pen drives em termos de utilidade e função. Um disco rígido portátil pode carregar dados de um computador e transferir os arquivos para um computador em outro local. Um disco rígido externo, em vez de transportar dados, simplesmente adiciona mais GBs ao armazenamento de dados de um computador.
Discos rígidos portáteis são menores que discos rígidos externos. Uma unidade portátil pode ser tão pequena quanto um smartphone padrão e caber facilmente em bolsas de laptop, mochilas, bolsas e bolsos. Unidades externas são tão grandes quanto discos rígidos convencionais, mas o que torna os dispositivos ainda mais volumosos é a necessidade de um gabinete. Discos rígidos externos geralmente são encaixados em uma carcaça metálica que cobre toda a unidade, com pequenas aberturas para o cabo de energia e cabo de conexão.
Discos externos costumam ser mais caros que discos portáteis porque as unidades têm mais espaço para armazenamento de dados. Um disco rígido externo pode ter mais espaço que a unidade interna do computador e pode até ser usado como disco rígido primário. Discos rígidos portáteis geralmente têm capacidades de dados muito menores.
Alguns discos rígidos portáteis, geralmente os menores, precisam de uma fonte de energia externa para funcionar. Os dispositivos consomem muito pouca energia e, portanto, podem depender da USB. Discos rígidos externos são dispositivos maiores e não podem funcionar com energia derivada apenas da USB; as unidades são conectadas a um adaptador AC para ligar. Se um dispositivo externo não está conectado a uma fonte de energia, mas está ligado ao computador, o sistema operacional não reconhecerá o disco e não conseguirá acessar dados dentro dele.
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