O dramaturgo tcheco Karel Capek introduziu a palavra "robô" ao mundo em sua peça de 1921 "R.U.R.", ou "Robôs Universais de Rossum", segundo a Literary Encyclopedia. Um robô é uma máquina, mas não uma comum. Tem uma classe extra de funcionalidade em relação a uma máquina equivalente, possui pelo menos alguns componentes de computador e pode possuir funções que se aproximam de inteligência.
O especialista em robótica Maja J. Mataric caracteriza um robô como autônomo, ou auto-governável, pelo menos até certo ponto. Isso significa que é capaz de tomar decisões. Uma máquina comum, como uma furadeira elétrica, não é capaz de tomar decisões, embora no futuro furadeiras possam decidir a melhor velocidade para rotacionar a broca para máxima eficiência. Robôs já estão neste estágio, segundo Mataric.
Diferente de uma máquina comum, um robô frequentemente tem sensores, como sensores de luz. Estes dão ao robô funcionalidade adicional, agindo em parte como sentidos humanos. Este recurso é refletido até em robôs de brinquedo, como o sistema Lego Mindstorms NXT, que inclui sensores de toque, sensor ultrassônico para detecção de movimento e até sensor de cor. O Mars Rover da NASA tem quatro hazcams de engenharia. Estas são câmeras de evasão de perigo, semelhantes a olhos, para evitar que se perca ou colida com grandes rochas.
Um robô pode usar dados coletados de seus sensores para detectar quando um estado mudou e tomar ações apropriadas. Por exemplo, se um robô tivesse detector de chuva na cabeça, poderia ativar um guarda-chuva quando a chuva começasse a cair. O Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), autoridade mundial no assunto, acredita que este tipo de resposta é inteligência artificial e não inteligência real, mas concede que alguns robôs são muito melhores que humanos em certas coisas.
Robôs são frequentemente humanoides, ou similares a humanos na aparência, como o robô ASIMO da Honda. Máquinas comuns não são. Todas as máquinas e robôs já feitos na Terra são criações humanas. No entanto, se acreditar nas profecções de ficção científica, talvez um dia robôs sejam inteligentes o suficiente para construir suas próprias máquinas e se projetar também. Esperamos que as atuais relações pacíficas entre humanos e robôs continuem.
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