Fornecedores de informática costumam anunciar "cabo Ethernet" à venda. Mas o que é cabo Ethernet? Ethernet é o nome de um conjunto de padrões para redes especificamente relacionados aos elementos físicos de uma rede cabeada e como lidam com dados. Cabo Ethernet é cabo de rede.
O cabo Ethernet anunciado nas lojas é, na verdade, cabo Par Trançado Não Blindado (UTP). Este é o tipo mais comum em redes. Como quase todas as redes seguem padrões Ethernet para cabeamento, UTP tornou-se o cabo mais identificado com Ethernet, sendo chamado de cabo Ethernet. Por atalho similar, o conector de cabo de rede costuma ser chamado conector Ethernet e a porta de rede no computador, soquete Ethernet. As recomendações Ethernet não nomeiam esses equipamentos assim.
Ethernet foi criado pela Xerox nos anos 1970. Hoje é um padrão aberto gerenciado pelo IEEE (Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos). Padrão aberto é livremente distribuído. Qualquer um pode obter cópia de um padrão Ethernet porque não é design de equipamento, mas recomendação de como equipamentos devem ser configurados para conectar com equipamentos similares de outros fabricantes.
O IEEE é um órgão de padrões sediado em Nova York especializado em padrões para redes — cabeadas e sem fio. Organiza pesquisas em grupos de trabalho. Cada grupo define padrões para um aspecto de rede. Cada grupo tem um código e suas recomendações são publicadas com esse código seguido de letra para nome único. O grupo de trabalho Ethernet tem código 802.3. Produtos em conformidade com 802.3 podem ser rotulados "Ethernet".
UTP é o cabo Ethernet mais conhecido. O tipo é fabricado em vários graus, sendo o mais comum para redes a categoria Cat 5. Da família Cat 5, o Cat 5E é o mais popular para novas compras. Porém, nem todas redes Ethernet usam UTP, mostrando que chamar UTP de "cabo Ethernet" é um equívoco. Cabo coaxial também é implementado em redes Ethernet. Redes Ethernet de alta especificação e velocidade usam fibra óptica como meio físico.
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