Cabo Ethernet vem em variedade de formatos, graus e embalagens. É possível cortar o cabo bruto ou em diferentes comprimentos com conectores já instalados. A fiação nos conectores pode ser "straight through" para conexões de rede regulares, "crossover" para computador a computador ou "rollover" para roteador a console. Estes cabos vêm em várias cores, incluindo cinza e azul. A cor do revestimento plástico do cabo não significa nada.
Ethernet é o conjunto de padrões mais amplamente implementado para propriedades físicas de redes. As recomendações se enquadram em diferentes categorias de rede, cada uma entregando diferentes níveis de desempenho. Os padrões Ethernet incluem especificações para vários tipos de cabo. No entanto, o tipo de cabo mais barato e amplamente implementado para redes Ethernet é chamado cabo Unshielded Twisted Pair (UTP). Este cabo é tão identificado com os padrões Ethernet que é frequentemente chamado cabo "Ethernet". Quando lojas vendem "cabo Ethernet", na verdade referem-se a cabo UTP.
Cabo UTP recebe este nome porque não há blindagem sob o revestimento plástico externo. Alguns cabos têm folha de metal ou malha metálica envolvendo os fios internos para protegê-los de radiação magnética ambiental. UTP não precisa disso devido ao efeito protetor de sua estrutura de fios. É chamado cabo estruturado porque seus oito fios componentes não são apenas agrupados, mas organizados especialmente em pares. O cabo contém oito fios, formando quatro pares. Os dois fios de cada par representam os caminhos negativo e positivo de um circuito completo. Quando corrente passa por um fio, produz campo magnético ao redor. Interferência magnética ambiental se mescla a esses campos. Quando fios são torcidos um no outro, seus campos se combinam e se cancelam, eliminando a interferência magnética. A falta de blindagem torna UTP mais barato que outros cabos recomendados para Ethernet, o que o torna tão popular.
A codificação de cores importante no cabeamento UTP está no revestimento plástico de cada fio interno. Os oito fios devem ser conectados a oito pinos nos plugues em ambas as extremidades. A ordem em que cada cabo se conecta a cada pino é importante e a codificação de cores dos fios garante que técnicos conectem o conector corretamente. A codificação de cores da capa plástica externa não significa nada.
UTP é fabricado em variedade de cores. Cabe ao engenheiro de cabeamento escolher qual cor comprar. A razão para produzir variedade de cores de capa é permitir que engenheiros criem seu próprio plano de código de cores. Algumas implementações de redes locais podem ser complexas e usar cabos de cores diferentes para diferentes zonas da rede ajuda técnicos a rastrear origem e propósito de cada cabo. Um cabo cinza ou azul são exatamente iguais, mas a cor terá significado para o engenheiro instalador.
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