Parece pergunta pegadinha, mas tem mérito. CPU (Unidade Central de Processamento) é microprocessador que controla execução de instruções de programa. No computador, considerado o "cérebro". Porém, outros dispositivos como HDs e drives de fita usam processadores para comandos de leitura/escrita e tratamento de erros.
Intel lançou primeiro microprocessador single-chip em 1971. Inventado por engenheiros Federico Faggin, Ted Hoff e Stan Mazo. Intel 4004 continha todas funções — CPU, memória, controle de entrada/saída — em um chip. Revolucionou design de computadores. CPU aumentou potência enquanto encolhia. Intel é padrão ouro em microprocessadores hoje.
CPU faz três tarefas básicas, extremamente rápido: recebe informação, faz operação com ela, fornece saída (resultados). Usa componentes-chave: ALU (Unidade Lógica Aritmética) faz subtração/adição binária e operações lógicas (AND, NOT, OR). Circuitos de controle direcionam tráfego de dados entre CPU e dispositivos I/O mais lentos. Unidade de Gerenciamento de Memória monitora fluxo de dados para/da memória.
Processador — "parte do computador (chip microprocessador) que faz a maior parte do processamento de dados; CPU e memória formam parte central a que periféricos se conectam" — executa série de instruções simples: buscar instrução, decodificar, buscar dados, executar, armazenar resultados. Soa muito como CPU. Porque em computadores, termos CPU, processador e microprocessador são usados intercambiavelmente.
Não há diferença entre CPU e processador ao referir-se a computador moderno. "Processador" virou termo genérico para CPU e microprocessador. Correto enquanto se fala de computadores. Mas pode ser míope como quem chama o computador inteiro de "disco rígido".
Embora CPU, processador e microprocessador tenham se tornado sinônimos do "cérebro" do computador, outros dispositivos usam processadores. Alguns, como HDs, têm sua própria RAM e memória FLASH além de processador. Se há diferença entre CPU e processador, pode depender totalmente do cargo/função.
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