Categoria 3 (Cat3) e Categoria 5 (Cat5) são as duas especificações de cabo de rede mais comuns em uso, desde 2011. Encontrados tanto em escritórios quanto em residências, os dois cabos têm características físicas diferentes. Um cabo Cat5 geralmente apresenta diâmetro mais espesso e conector RJ45. Um cabo Cat3 é tipicamente mais fino e apresenta conector RJ11 ou RJ24 menor. Os cabos geralmente têm suas especificações impressas ao longo da capa plástica em intervalos regulares para facilitar a identificação.
Cabos Cat3 eram o padrão da indústria no início dos anos 1990, com velocidades mais rápidas e maior largura de banda que a especificação Cat2 mais antiga. Seu uso principal era em redes token ring e redes 10Base-T simples. Um padrão de cabo Cat4 foi introduzido como melhoria do Cat3, mas foi de curta duração devido ao lançamento do cabo Cat5, que apresentava aumento de 10 vezes na velocidade e largura de banda aprimorada.
O cabo Cat3 apresenta taxa de transferência de 10 megabits por segundo (Mbps), operando a 16 megahertz (MHz). O cabo Cat5 oferece taxa de transferência de 100 Mbps, operando a 100 MHz, tornando-o efetivamente 10 vezes mais rápido que o Cat3. No entanto, essas são velocidades ideais em configuração ideal. Na prática, as velocidades observadas serão ligeiramente reduzidas, tipicamente devido a interferência externa, comprimento do cabo ou instalação inadequada causando dobras ou vincos no cabo.
Tanto cabos Cat3 quanto Cat5 compartilham construção semelhante, com pares de fios trançados envoltos em uma capa externa. Em geral, os custos dos cabos aumentam com o número de fios contidos. Para rede de computadores padrão, cabos contendo quatro pares de fios trançados são usados. Cabos Cat5 eram mais caros quando introduzidos, devido à demanda pelos benefícios de velocidade aumentada. No entanto, como cabos Cat5 se tornaram mais populares que cabos Cat3, o aumento na produção e competição de preços trouxe o custo em linha com o de cabos Cat3 comparáveis.
Para aplicações de baixa largura de banda, o cabo Cat3 ainda é considerado uma opção viável, especialmente para linhas telefônicas residenciais ou de escritório, onde a largura de banda total de 10 Mbps raramente é necessária. Também é usado para conexões de Internet discada. Para usos que exigem maior largura de banda e taxas de transferência de dados, cabos Cat5 se tornaram o padrão da indústria. Cabos Cat5 são usados principalmente para redes locais (LANs) e conexões de Internet de alta velocidade, como ADSL.
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