Os dois cabos principais usados em redes domésticas e empresariais modernas são o Radio Guide 6 — RG6 — e o Category 5, ou CAT5. Ambos têm tarefas diferentes, igualmente importantes. As diferenças entre os dois refletem as tarefas que cada um é solicitado a realizar. Esses cabos são fundamentalmente diferentes em construção, largura de banda e tipo de conexão. No entanto, sem um ou outro, a rede não pode operar.
Uma forma de cabo coaxial, o RG6 usa um único condutor central sólido de 18 AWG. Ao redor deste condutor há uma bainha dielétrica de plástico branco, isolando o condutor dos trançados e blindagens de folha. Esses blindagens protegem os sinais delicados que viajam no condutor interno contra interferência eletromagnética e de radiofrequência. O conector compreende o condutor central e um colar roscado. O pino central transporta o sinal, enquanto o colar cria o aterramento.
Cabos Ethernet são fios trançados, cada um transportando sinal e informações de temporização. Formados por pares trançados contidos dentro de uma capa externa principal, cada par é necessário para levar o sinal de ponto a ponto. Este cabo vem em dois tipos: par trançado não blindado — UTP — e par trançado blindado, ou STP. Embora as torções no UTP tendam a anular interferências, sua falta de blindagem o torna ligeiramente mais suscetível a interferências EMI e RF. Pares blindados geralmente incorporam uma blindagem de folha sobre cada par, permitindo resistência aprimorada a interferências externas. Um conector plástico RJ-45 com trava na extremidade, semelhante a um conector de telefone maior, conecta dispositivos em rede.
Esses cabos normalmente transportam o sinal de rede da caixa de distribuição local do provedor de serviço para a casa ou empresa, até o modem a cabo. Cabos coaxiais têm largura de banda bem acima da necessária para transportar o sinal da caixa de distribuição para a casa. Construídos adequadamente, esses cabos são resistentes à intempérie e a maioria é capaz de enterramento direto.
Cabos Categoria 5 conectam da saída de modems a roteadores ou switches de rede. A partir daí, um único cabo Ethernet vai da saída do roteador ou switch para o computador individual ou dispositivo em rede. Uma conexão Ethernet cabeada normal é de 100 megabits por segundo, bem dentro das especificações de um fio CAT5 típico.
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