Ondas RF (radiofrequência) referem-se ao segmento do espectro eletromagnético com frequências de 3 kHz a 300 GHz. Propagam-se à velocidade da luz e também são emitidas por fontes naturais, como estrelas. A radiação de radiofrequência é não ionizante, pois não possui energia suficiente para arrancar elétrons de átomos e moléculas, sendo muito menos perigosa que raios-X ou gama.
A descoberta das ondas de rádio foi um longo processo baseado no trabalho de muitos pesquisadores, a partir do final do século XIX. James Clerk Maxwell formulou a matemática do fenômeno em 1897; a técnica foi demonstrada em laboratórios por outros cientistas, incluindo Nikola Tesla. As aplicações focaram em transmissão de áudio em amplitude modulada (AM) até os anos 1950, quando a modulação de frequência (FM) e a televisão foram introduzidas em larga escala. O uso de rádio em tecnologias cresceu exponencialmente no pós-guerra, tornando-se parte integrante da vida cotidiana.
Ondas RF geradas artificialmente têm inúmeras aplicações, presentes em quase todos os aspectos da vida moderna: comunicações fixas e móveis, transmissão por satélite, radiodifusão, radar, navegação, redes de computadores, equipamentos médicos. Recentemente, permitem comunicação wireless e acesso à internet para home theater, consoles, laptops, TVs e outros produtos. Produtos de consumo migram rapidamente de com fio para sem fio: celulares, que usam ondas RF, estão a caminho de substituir linhas fixas tradicionais.
O perigo mais imediato de altos níveis de energia RF é o aquecimento de tecidos. Exposição a níveis muito altos pode causar efeitos térmicos significativos, aumento de temperatura corporal e danos teciduais, similar ao funcionamento de um micro-ondas. Olhos e órgãos reprodutivos são os mais suscetíveis. Embora a energia RF seja considerada benigna em baixos níveis, há debate contínuo, centrado no uso de dispositivos como celulares, que emitem RF próximo ao cérebro. Pesquisas estão em andamento, sem conclusões definitivas até o momento.
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