Uma "chave" (switch) é um dispositivo que abre ou fecha um circuito elétrico. Em sua casa, um interruptor de luz na parede liga ou desce o fluxo de eletricidade para uma luminária. Chaves de proximidade são projetadas para abrir ou fechar circuitos sob condições específicas, como quando uma pessoa se aproxima de uma porta, e um motor pode então ser acionado para abri-la (como portas automáticas de supermercados).
Usos típicos incluem segurança de máquinas-ferramenta, detecção de objetos em movimento (para abrir portas ou acender luzes de segurança) e manuseio de materiais. Em aplicações industriais, há tarefas infinitas para chaves de proximidade, desde contar garrafas em linha de montagem até verificar posicionamento de componentes.
Chaves de proximidade detectam a "proximidade" ou presença de um objeto. Como existem diferentes objetos em diferentes ambientes, há tipos únicos, cada um projetado para detectar um item específico. O ambiente de uso também é uma consideração. Em aplicações industriais, podem precisar funcionar em ambientes hostis, como poeira extrema ou ruído. Existem chaves projetadas para operar nessas condições.
Usando tecnologia infravermelha, chaves ópticas são sensíveis apenas à luz infravermelha, podendo ser usadas em ambientes com ruído, luz e até radiação. Por exemplo, em uma linha de montagem onde uma chave deve fechar toda vez que uma lata de metal brilhante passa por certo ponto, um feixe infravermelho pode ser direcionado à área de passagem, e uma chave de proximidade infravermelha detecta a luz refletida nas latas. No entanto, como há luz visível na fábrica, isso poderia interferir na operação se a chave não filtrasse a luz visível e fosse sensível apenas ao infravermelho.
Como o nome indica, detectam a presença de campo magnético. Um ímã preso a um eixo de comando, por exemplo, pode acionar uma chave magnética toda vez que passa por ela.
Tipicamente, um transmissor envia um sinal ultrassônico modulado (onda com frequência acima da audição humana). Se esse sinal é refletido por um objeto, a chave detecta a presença desse objeto.
Detectam a presença de objetos metálicos. Devem ser objetos feitos de metal condutor elétrico.
Podem ser projetadas para detectar objetos não metálicos, como peças plásticas, garrafas de vidro, materiais a granel e metais não condutores.
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