Um telefone 3G, às vezes chamado de móvel 3G, é um dispositivo que segue os padrões International Mobile Telecommunications-2000 (IMT-2000) definidos pela União Internacional de Telecomunicações. Ao nível do consumidor, a maioria dos dispositivos compatíveis com 3G são smartphones, portáteis e dispositivos de rede que oferecem acesso à Internet sem fios. O padrão IMT-2000 define taxas mínimas de dados de pico que operadoras sem fios devem fornecer para classificar os seus serviços como 3G.
Existem cinco tipos diferentes de interfaces de rádio que compõem o padrão IMT-2000. Os cinco tipos de rádio aprovados permitem que o padrão 3G seja aplicado entre operadoras independentemente do seu hardware e configuração de rádio. A maioria dos dispositivos móveis 3G é desenhada para um tipo de interface de rádio, e geralmente para uma operadora específica. Dependendo das leis locais, dispositivos podem ser desbloqueados e usados noutras operadoras que usem as mesmas interfaces de rádio.
Muitos smartphones que usam conexões de dados 3G também usam conexões mais antigas e lentas, ou conexões mais novas e rápidas, além de Wi-Fi, para dar versatilidade aos utilizadores. Muitos smartphones 3G usam protocolos de dados mais lentos quando uma conexão 3G não está disponível. Alguns smartphones também podem conectar a redes de dados 4G mais rápidas, além de redes 3G. Muitos dispositivos permitem também conectar a redes Wi-Fi locais, que são geralmente muito mais rápidas que 3G ou 4G quando o utilizador está perto de um hotspot sem fios.
A largura de banda de redes 3G permite que smartphones comecem a fazer coisas antes impossíveis devido à largura de banda limitada. Aplicações agora disponíveis para smartphones que usam redes 3G e largura de banda incluem videoconferência, streaming de música, televisão móvel, vídeo sob demanda e serviços baseados em localização usando sistemas de posicionamento global. Alguns dispositivos 3G com chip GPS podem ainda usar serviços baseados em localização, mas a posição será geralmente identificada como a localização da torre à qual o dispositivo 3G está conectado, não a posição real do utilizador.
Alguns smartphones 3G têm a capacidade de partilhar as suas conexões de Internet com outros dispositivos. Quando colocados em modo "Tether", um smartphone 3G pode ser conectado a um computador e atuar como dispositivo de rede, permitindo que o telefone seja usado como modem para o computador. Alguns dispositivos com capacidade Wi-Fi podem criar um hotspot Wi-Fi local que permite outros dispositivos conectarem-se sem fios e partilhar a sua conexão 3G. Capacidades de tethering e hotspot sem fios podem ser restringidas por operadoras individuais e podem requerer pagamento de taxas adicionais.
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