Antes do mundo se tornar digital, um processo que parece ter começado em larga escala em meados dos anos 1990, o mundo da eletrônica era baseado em analógico. Enquanto dispositivos digitais interpretam dados como o número um ou zero, o que é chamado de sistema binário, um dispositivo analógico lê dados escaneando a mídia física e traduzindo-a em som de áudio ou imagem de vídeo. Exemplos de dispositivos analógicos são videocassetes (VCRs), tocadores de fita cassete e toca-discos.
Para entender como o analógico funciona, ajuda analisar um cenário, digamos um vocalista cantando em um microfone no estúdio. Enquanto ele canta, a membrana dentro do microfone vibra pela pressão do ar de sua voz. Essas vibrações são enviadas como sinais eletrônicos pelo cabo do microfone para a mesa do engenheiro de som, onde podem ser gravadas em forma de onda em fita rolo-a-rolo ou, nos primórdios da gravação de som, gravadas diretamente como sulcos de vinil em um disco.
Para reproduzir uma mídia analógica, o dispositivo inverte o processo. Os dados físicos na mídia são traduzidos de volta em forma de onda e enviados às caixas de som, que têm design semelhante a microfones, especialmente na inclusão de uma membrana. A membrana vibra imitando o sinal gerado internamente, movendo o ar ao redor, um processo que cria as ondas sonoras que nossos ouvidos captam.
Existem dois principais inconvenientes em dispositivos analógicos. O primeiro é a limitação física do tamanho da mídia. Uma fita cassete só comporta tantos minutos de som. O mesmo com fita de vídeo ou disco. O advento da gravação digital essencialmente removeu, ou pelo menos tornou quase irrelevantes, as restrições físicas da tecnologia analógica. O outro grande inconveniente é que, antes de editar, ouvir ou assistir a um arquivo analógico no computador, ele tem que ser traduzido para sinal digital de qualquer forma, porque todos os computadores modernos operam no sistema binário.
Audiófilos afirmam que uma gravação analógica é uma representação mais fiel da fonte sonora original que a digital, embora o veredito ainda não esteja definido se realmente é. O sinal analógico é uma cópia exata da forma de onda gerada, onde o processo digital usa uns e zeros para aproximar a onda sonora. Embora dispositivos analógicos tenham sido geralmente guardados no baú da história desde que a gravação digital entrou em cena, colecionadores, músicos e engenheiros de som provavelmente sempre o manterão vivo em algum grau.
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