Um alto-falante de áudio de três vias produz som a partir de três dispositivos separados chamados drivers de médio, woofer e tweeter, cada um dos quais tem sua maior eficiência em uma faixa específica de frequências. Como os drivers são otimizados para trabalhar em uma faixa específica, o alto-falante oferece som mais claro e preciso do que teria com um único driver de propósito geral para todas as frequências de áudio.
O woofer é o maior driver no alto-falante, tipicamente medindo de 5 a 12 polegadas de diâmetro. Ele gera sons de baixa frequência na faixa de graves, como tambores, explosões e trovões. A maioria dos woofers consiste em um cone feito de papel ou plástico, um ímã permanente forte e uma bobina de fio. O sinal de áudio na bobina cria um campo magnético que empurra e puxa contra o campo do ímã permanente, fazendo o cone vibrar e produzir som. O woofer produz as vibrações sonoras mais fortes dos três drivers e consome quantidades relativamente grandes de energia.
O tweeter é o menor driver no alto-falante, geralmente medindo não mais que algumas polegadas. Como o nome sugere, ele trabalha na extremidade aguda do espectro de áudio, produzindo sons agudos como flautas e o choque de pratos. Sem um tweeter, a música de um alto-falante perde muito de seu brilho e clareza, assumindo um som abafado e surdo.
Embora um driver de médio se assemelhe a um woofer, ele é menor, raramente excedendo 8 polegadas de diâmetro. Devido ao tamanho, o médio produz frequências sonoras no meio entre as notas graves do woofer e os agudos do tweeter; fala, vocais e a maioria da música instrumental cai nesta faixa. Um driver de médio pode produzir som razoável por conta própria, embora falte impacto de graves e brilho de agudos. Alguns alto-falantes têm mais de um driver de médio, permitindo que o alto-falante lide com mais potência e produza som mais alto e encorpado.
Para otimizar o som do alto-falante, um conjunto de circuitos eletrônicos chamados crossovers alimenta cada driver com uma versão filtrada do sinal de áudio do amplificador ou receptor. Um circuito crossover alimenta o woofer apenas com sinais de baixa frequência, outro crossover envia altas frequências para o tweeter e um terceiro fornece frequências de médio alcance para o driver de médio. Esses circuitos são tipicamente escondidos dentro do gabinete do alto-falante; na maioria dos casos, nunca precisam de ajuste ou manutenção.
Todas as partes do alto-falante, incluindo gabinete, drivers e crossover, influenciam o som de maneiras complexas. Embora um alto-falante possa ter excelentes especificações no papel, pode não soar bem aos seus ouvidos. Como som bom e ruim são altamente subjetivos, vale a pena ouvir alto-falantes primeiro em um bom ambiente de audição e com o tipo de música que você gosta antes de comprá-los.
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