Um alto-falante de áudio de 3 vias produz som a partir de três dispositivos separados chamados drivers de médios (mid-range), woofer e tweeter, cada um com sua maior eficiência em uma faixa específica de frequências. Como os drivers são otimizados para trabalhar em uma faixa determinada, o alto-falante entrega som mais claro e preciso do que faria com um único driver de propósito geral para todas as frequências de áudio.
O woofer é o maior driver no alto-falante, tipicamente medindo 12 a 30 cm (5 a 12 polegadas) de diâmetro. Gera sons de baixa frequência na faixa de graves, como tambores, explosões e trovões. A maioria dos woofers consiste em cone de papel ou plástico, ímã permanente forte e bobina de fio. O sinal de áudio na bobina cria campo magnético que empurra e puxa contra o campo do ímã permanente, fazendo o cone vibrar e produzir som. O woofer produz as vibrações sonoras mais fortes dos três drivers e consome quantidades relativamente grandes de potência.
O tweeter é o menor driver no alto-falante, geralmente medindo não mais que alguns centímetros. Como o nome sugere, trabalha na extremidade aguda do espectro de áudio, produzindo sons agudos como flautas e choque de pratos. Sem tweeter, a música de um alto-falante perde muito de seu brilho e clareza, assumindo um som abafado, sufocado.
Embora um driver de médios se assemelhe a um woofer, é menor, raramente excedendo 20 cm (8 polegadas) de diâmetro. Devido ao tamanho, o mid-range produz frequências sonoras intermediárias entre as notas graves do woofer e os agudos do tweeter; fala, vocais e a maioria da música instrumental cai nesta faixa. Um driver de médios pode produzir som razoável sozinho, embora falte impacto de graves e brilho de agudos. Alguns alto-falantes têm mais de um driver de médios, permitindo lidar com mais potência e produzir som mais alto e encorpado.
Para otimizar o som do alto-falante, um conjunto de circuitos eletrônicos chamados crossovers alimenta cada driver com versão filtrada do sinal de áudio do amplificador ou receptor. Um circuito crossover alimenta o woofer apenas com sinais de baixa frequência, outro envia altas frequências ao tweeter e um terceiro fornece frequências médias ao driver de médios. Estes circuitos ficam tipicamente escondidos dentro do gabinete do alto-falante; na maioria dos casos, nunca precisam de ajuste ou manutenção.
Todas as partes do alto-falante, incluindo gabinete, drivers e crossover, influenciam o som de formas complexas. Embora um alto-falante possa ter excelentes especificações no papel, pode não soar bem aos seus ouvidos. Como bom e mau som são altamente subjetivos, vale a pena ouvir alto-falantes pessoalmente em bom ambiente de audição e com o tipo de música que você gosta antes de comprar.
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