Desde o início da era do rádio, emissoras precisaram se identificar aos ouvintes. Simplesmente nomear estações pelas frequências não bastava, pois uma frequência pode ser usada por muitas estações pelo país. Indicativos (call signs ou call letters) tornaram-se padrão de identificação, ainda usado hoje. Nem sempre seguiram convenções atuais, como 4 letras começando com K ou W. Houve evolução — começando pelo telégrafo.
Antes da invenção do rádio, cada operador e estação em linha telegráfica recebia um "call", sinal único identificando-os e sinalizando que mensagem era para eles, evitando soletrar nome completo. Necessário porque linha telegráfica era compartilhada por todas estações, e nem todo despacho precisava ser copiado por todas. Princípio similar ao toque identificador em telefone de linha compartilhada (party line).
Rádio teve primeiro uso generalizado em comunicações navio-terra e navio-navio nos mares, e como usava código telegráfico, adotou-se mesma prática de indicativos. Como estações terrestres iniciais eram poucas, indicativos eram geralmente duas letras — ex: GO em Chicago, PH em São Francisco. Após Radio Act de 1912 (pós-Titanic), Bureau of Navigation passou a licenciar estações navais e terrestres, padronizando indicativos terrestres. Navios no leste começavam com K, no oeste com W; convenção invertida para terrestres. GO virou WGO, PH virou KPH, etc.
Na época, 676 indicativos por região pareciam suficientes, mas leste ficou sem indicativos disponíveis em 1921. Assim, New Orleans Times-Picayune virou primeira estação broadcast com indicativo de 4 letras, WAAB em 4/4/1922. Oeste seguiu, e em 8/5/1922 KDYL em Salt Lake City foi primeiro de 4 letras no oeste. Formato permanece para rádio/TV comercial hoje. Algumas estações de 3 letras ainda existem, mantendo indicativos originais da era pioneira.
Convenção K/W leste/oeste não mudou, mas linha divisória sim. Divisão original começava na fronteira Texas-Novo México e subia norte pelas bordas leste de Novo México, Colorado, Wyoming e Montana. Em janeiro de 1923, linha movida para leste e Rio Mississippi virou divisão. Por isso ainda encontra indicativos "fora do lugar" hoje, como WKY em Oklahoma e WHB no Missouri.
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