A história da radiodifusão começou em 1899 quando Guglielmo "Bill" Marconi estabeleceu comunicação sem fios entre França e Inglaterra. Isso abriu caminho à demonstração de 1907 de um "telefone sem fios" por Lee de Forest, que acabou por levar a George Burns e Gracie Allen, o Cavaleiro Solitário, Jack Benny, o Besouro Verde, novelas, rock and roll e os Beatles.
Radiodifusão requer um "emissor" para transmitir e "recetores" para ouvir. Não há escassez de nenhum. Segundo a Comissão Federal de Comunicações (FCC), em junho de 2008 havia 14.124 estações de rádio licenciadas nos Estados Unidos.
Após a demonstração de 1907 do "telefone sem fios", de Forest continuou focado no rádio — inventando o tubo de vácuo no processo — e em 1919 começou a transmitir de uma estação em High Bridge, Nova Iorque. A KDKA (propriedade da Westinghouse), dita ser a primeira estação de rádio licenciada, começou a transmitir em Pittsburgh em novembro de 1920. A estação foi tal sucesso que em 1925 havia tantas estações em frequências sobrepostas que ninguém conseguia boa receção. O Congresso resolveu criando a Comissão Federal de Rádio (FRC) e aprovando a Lei da Rádio de 1927. A Comissão Federal de Comunicações substituiu a FRC em 1934.
A radiodifusão amadureceu nos anos 1930 e começou a "idade de ouro" do rádio, que durou até ao aparecimento da televisão no final dos anos 1940. A década de 1950 foi de luta enquanto emissores procuravam posição viável face à televisão. A geração Baby Boom e artistas de rock and roll como Elvis Presley e os Beatles salvaram a situação, com a programação a mudar para formato Top 40, notícias, meteorologia e desporto, dirigido a público mais jovem.
Nos anos 1980, emissores debateram-se com desregulação. Fragmentaram-se em nichos, transmitindo conteúdo para segmentos específicos de audiência. Mas nos anos 1990, a maioria regressou ao formato música, notícias, meteorologia e desporto. À medida que estações FM dominaram mercados, estações AM retaliaram com programas de talk radio.
Agora as pessoas podem ouvir o género musical que preferem por TV por cabo, recetores de rádio por satélite e computadores. Estações AM e FM locais podem ser ouvidas onde quer que o ouvinte esteja e independentemente do que esteja a fazer.
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