A história do rádio, ou telégrafo sem fio, remonta a mais de um século. Avanços ao longo do tempo, incluindo transmissões de voz, levaram aos rádios que existem hoje. As primeiras comunicações de rádio eram limitadas a simples transmissões em Código Morse. Como a televisão, as transmissões de rádio devem seguir regulamentos específicos da Comissão Federal de Comunicações (FCC). Para transmitir legalmente no rádio, uma pessoa deve obter uma licença da FCC.
A invenção do rádio, também conhecido na época como "telégrafo sem fio", tem raízes tanto no telefone quanto na máquina de telégrafo. Um físico alemão chamado Heinrich Hertz descobriu pela primeira vez a existência de ondas de rádio em 1887. Em 12 de dezembro de 1901, o inventor italiano Guglielmo Marconi e seus assistentes conseguiram transmitir através do Atlântico sem o uso de fios, o que na época era considerado impossível. Este avanço tecnológico deu origem à comunicação por rádio.
A transmissão através do Atlântico alcançada por Guglielmo e seus assistentes foi na forma de Código Morse, batendo a letra "S", no entanto a primeira transmissão de voz ocorreu em 24 de dezembro de 1906. O engenheiro canadense Reginald Fessenden, que havia trabalhado com Thomas Edison anteriormente, convenceu-se de que o "telégrafo sem fio" poderia não apenas transmitir Código Morse, mas também a voz humana. A transmissão incluiu Fessenden lendo a Bíblia, tocando violino e uma gravação de fonógrafo de "Largo".
Em 1910, o governo dos EUA tornou obrigatório que todos os navios contivessem um telégrafo sem fio, bem como um operador de telégrafo sem fio a bordo em caso de emergência. O naufrágio do Titanic levou ao Radio Act de 1912, que exigia que todos os navios tivessem dois operadores de telégrafo sem fio a bordo o tempo todo. O Radio Act de 1927 foi promulgado para controlar o "caos" criado por radiodifusores amadores. Como resultado, a Comissão Federal de Rádio (FRC) foi formada e recebeu a responsabilidade de conceder ou negar a uma pessoa uma licença para transmitir no rádio. Em 1934, a FRC deu lugar à FCC.
Grandes avanços tecnológicos transformaram a forma como os sinais de rádio não são apenas transmitidos, mas também recebidos. Em 1992, a FCC estabeleceu o Digital Audio Radio Service (DARS). A American Mobile Radio, agora conhecida como XM Radio, comprou uma licença para usar as novas frequências por 93 milhões de dólares. A CD Radio, agora conhecida como Sirius Satellite Radio, também comprou direitos por 89 milhões de dólares. A XM Radio foi lançada oficialmente em 2001, e a Sirius em 2002.
A FCC tem a responsabilidade de determinar o que pode e não pode ser dito no rádio, bem como quem pode transmitir legalmente. A FCC tem o direito de retirar a licença de uma estação se ela transmitir material indecente, profano ou obsceno definido pela FCC. Discurso profano é proibido de ser transmitido no rádio entre 6h e 22h. A Suprema Corte não protege discurso obsceno sob a Constituição. Discurso obsceno inclui, mas não se limita a, material que descreve comportamento sexual gráfico ou material ofensivo que carece de valor artístico, político ou científico.
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