Sem comunicação de rádio sem fio, o mundo não teria rádio AM/FM/satélite, walkie-talkies, rádio amador e telefones celulares. Algumas formas de televisão funcionam no mesmo princípio das várias formas de rádio: comunicar sem fios.
A primeira comunicação de rádio sem fio ocorreu em 12 de dezembro de 1901, quando Guglielmo Marconi usou código Morse para transmitir a letra 'S' da Inglaterra para o Canadá. Três anos depois, os franceses instalaram o primeiro rádio marítimo, onde navios no mar podiam se comunicar usando código Morse. Em 1920, a primeira estação de rádio de transmissão nos EUA foi iniciada. A Comissão Federal de Comunicações (FCC) foi criada em 1934 para supervisionar comunicações sem fio. Ao final da 2ª Guerra Mundial, estações de TV começaram e o rádio amador surgiu como hobby. Em 1957, os russos lançaram o Sputnik, o primeiro satélite a orbitar a Terra. O Sputnik emitia um sinal de rádio captável na Terra com equipamento adequado. O que aprendemos com o Sputnik gerou o mundo da comunicação de rádio sem fio como conhecemos. Grande parte da comunicação atual não poderia ser feita sem satélites.
Ondas de rádio são uma forma de radiação eletromagnética ou componentes de campos elétricos e magnéticos oscilantes auto-propagantes. Outras formas de radiação eletromagnética são micro-ondas, luz visível, raios X, ultravioleta e raios gama. Ondas de rádio são as mais longas, variando de 3 km a 30 cm, dependendo do propósito. Rádio AM produz ondas mais longas que FM, e TV a cabo fica em algum ponto entre elas.
Receber comunicação sem fio começa com uma antena. Quando pensam em antena, geralmente pensam nas antigas "orelhas de coelho" que vinham com TVs ou rádios. Embora antenas de rádio de carro não tenham mudado muito, outras antenas vêm em vários tamanhos e formas, desde a antena interna do celular até a parabólica para TV via satélite e torres de celular. A antena capta o sinal e o envia a um receptor que decodifica as ondas de rádio e emite música, voz ou programa de TV.
Não estamos limitados a apenas receber ondas de rádio; podemos transmiti-las usando vários transmissores, como rádio CB, rádio amador, walkie-talkie ou celular. Walkie-talkies e rádios AM/FM são exemplos de comunicação sem fio em linha de visão. Isso significa que as ondas viajam em distância relativamente curta em linha reta de um walkie-talkie para outro ou da estação de rádio para o rádio do carro.
Celulares funcionam de forma semelhante, mas existem estações de célula (cell sites) que permitem que as ondas viajem distâncias maiores. Estações de célula são grandes antenas com pequeno transmissor e receptor que captam as ondas emitidas pelos celulares e as retransmitem para outra estação ou para outro celular.
Outras formas, como TV via satélite, requerem um transmissor em uma ponta para enviar o sinal a um satélite orbitando a Terra. O satélite contém um receptor que capta o sinal e um transmissor que o retransmite de volta à Terra, onde é captado pela pequena antena parabólica geralmente montada na casa. Isso permite que pessoas nos EUA assistam a estações de TV de todo o mundo, como a BBC.
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