A comunicação por ondas de rádio é possível e popular desde a invenção do primeiro transmissor e receptor práticos por Guglielmo Marconi em 1895. Embora pareça perder popularidade com TV a cabo/satélite e rádio via satélite, todas essas tecnologias usam e baseiam-se em comunicação por rádio.
Ondas de rádio percorrem grandes distâncias na superfície terrestre ricocheteando na ionosfera. Um sinal do comprimento de onda adequado transmitido da Europa pode ser recebido na América do Norte após ricochetear na ionosfera no ângulo correto.
Ondas curtas usavam modulação de amplitude (AM). Uma faixa do espectro foi reservada como banda AM — primeira tecnologia de radiodifusão de longa distância para consumidores. Embora sinais AM ocasionalmente ricocheteassem na ionosfera, o objetivo era alcance menor. Com o avanço tecnológico, descobriu-se que codificar dados na frequência do sinal (modulação de frequência ou FM) permitia mais informação no mesmo sinal, possibilitando transmissões FM multicanal (estéreo, quadrafônico). Novas formas de codificar mais informação no mesmo espaço permitiram transmitir imagens em movimento (televisão). Na TV, sinais de áudio e vídeo são transmitidos separadamente e sincronizados.
Com o fim das transmissões analógicas de TV e o aumento de rádio HD e via satélite, muitos pensam que a comunicação por rádio diminuiu. Na verdade, é mais comum do que nunca. Redes Wi-Fi usam rádio para rede de computadores; celulares têm três ou quatro rádios para diferentes redes. TV digital aberta usa transmissões de rádio para enviar dados digitais.
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