Toda estação de rádio tem um nome único que identifica seu sinal. Composto por três ou quatro letras, esse sistema de identificação, conhecido como letras de chamada, remonta ao início dos anos 1900. Embora as estações tenham alguma liberdade na escolha do nome, regulamentos governamentais ditam a letra inicial, atribuindo "K" ou "W" dependendo da localização geográfica da estação.
As letras de chamada surgiram com operadores de telégrafo que precisavam identificar transmissões. Operadores atribuíam a cada mensagem um código de letras para garantir que chegasse ao destinatário correto. Técnicos de rádio adotaram a mesma prática, empregando-a em comunicações navais entre navios e portos.
Permitir que navios transmissores e estações terrestres escolhessem suas próprias letras de chamada gerou confusão. Nos EUA, o Bureau of Navigation começou a atribuir sinais de chamada de três letras em 1910, concedendo prefixo "W" a navios no Atlântico e Golfo do México, e "K" a navios no Pacífico e Grandes Lagos. Regulamentação internacional veio em 1912, na Convenção Radiotelegráfica Internacional em Londres, que dividiu o alfabeto entre as nações participantes, permitindo aos EUA continuar usando "K" e "W".
No mesmo ano, o governo dos EUA começou a licenciar estações comerciais em terra. A Primeira Guerra Mundial e o aumento no número de estações exigiram a mudança para sinais de quatro letras. Originalmente, o governo atribuía prefixo "K" a todas as estações a oeste da fronteira Texas-Novo México, e "W" às a leste. Em 1923, a fronteira foi deslocada para o Rio Mississippi; porém, estações a oeste do Mississippi que já tinham prefixo "W" puderam mantê-lo.
Nem todas as letras de chamada seguem a fronteira do Mississippi. Além das mantidas por direito adquirido, várias estações violaram a regra devido a mudanças de propriedade, realocações e pedidos especiais, como WACO em Waco, Texas. O governo complicou ainda mais de junho de 1920 a abril de 1921 atribuindo a todas as novas estações terrestres letras "KD" ou "KU" independentemente da localização — é assim que a venerável KDKA de Pittsburgh obteve seu nome.
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