Alta Frequência (HF) e Muito Alta Frequência (VHF) são ondas de rádio. Fazem parte do espectro eletromagnético, e são comumente chamadas de rádio Onda Curta (para ondas HF) e Frequência Modulada (para ondas VHF), também conhecido como rádio "FM". Ambas bandas de rádio são usadas na transmissão de rádio comercial. Ondas VHF também são usadas para transmissão de sinais de televisão.
O espectro eletromagnético é dividido em diferentes ondas de fótons carregados oscilando em frequências específicas. Todo o espectro EM de radiação (em ordem de energia crescente) consiste em ondas de rádio, micro-ondas, radiação infravermelha, luz visível, radiação ultravioleta, raios-X e raios gama. Ondas de rádio podem ser subdivididas em diferentes frequências, de ultra-baixa a extremamente alta. As características de energia da radiação eletromagnética podem ser tanto ondas quanto partículas.
Uma onda de rádio é uma transmissão eletromagnética composta de campos elétrico e magnético vibrando juntos. Estes dois campos estão alinhados em arranjo perpendicular e viajam como onda. A energia na onda move-se para frente e trás entre os campos elétrico e magnético. A frequência na qual uma onda de rádio cicla por segundo é medida em unidades de "hertz". Sinais de rádio podem ser omnidirecionais e propagar-se em forma esférica, ou unidirecionais e irradiar como feixe focalizado.
Ondas de rádio HF vibram entre 3 e 30 megahertz. Também conhecida como banda de rádio Onda Curta, esta frequência é usada para rádio amador, CB e rádio comercial. Transmissões de onda curta frequentemente têm conteúdo noticioso, político ou religioso. Ondas HF podem refratar na ionosfera da Terra (camada de partículas carregadas na atmosfera) e redirecionar para local desejado no solo. Assim, sinais de rádio onda curta podem ser direcionados a uma região geográfica.
Ondas de rádio VHF na faixa de 30 a 300 megahertz também são conhecidas como "frequência modulada" ou FM, e usadas para transmissão comercial de rádio e televisão. Sinais VHF podem transportar maior quantidade de informação, por isso o sinal é mais claro. Ondas FM não são refratadas pela ionosfera. Desvantagem do FM é que sinais viajam em linha reta. Transmissores e receptores devem ter linha de visão; caso contrário, sinais eventualmente viajarão ao espaço devido à curvatura da Terra.
Propagação de onda de rádio pode ser afetada por fatores ambientais, o mais comum sendo obstáculos geográficos como montanhas e corpos d'água. Sinais VHF (FM) são mais afetados por perturbações atmosféricas como neblina ou nuvens que sinais HF (onda curta). Ondas HF, porém, estão sujeitas a refração (curvatura) pela ionosfera, enquanto VHF não. Como ondas VHF têm frequência maior e foco mais direcional, antenas transmissoras devem ser colocadas em elevação maior. Não é necessário para transmissores HF, pois utilizam refração ionosférica para direcionar sinais.
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