Unidades de disco, também conhecidas como "discos rígidos" ou "hard disks", têm sido a base dos computadores, mas avanços na tecnologia significam que agora existem várias alternativas aos discos rígidos para cada necessidade de computação; a memória flash oferece uma gama de tamanhos e capacidades que cobrem a maioria das necessidades das pessoas. Discos rígidos ainda têm algumas vantagens sobre as alternativas, mas o rápido desenvolvimento de armazenamento flash e outras mídias de armazenamento provavelmente tornará os discos rígidos obsoletos nos próximos anos.
Para armazenamento de alta capacidade, discos rígidos são a opção mais barata por megabyte de espaço de armazenamento. A única alternativa se você precisar de armazenamento interno ou externo de alta capacidade é uma unidade de estado sólido (SSD), uma forma de memória flash. No entanto, na data de publicação, SSDs custam de cinco a 10 vezes mais que um disco rígido da mesma capacidade.
Nenhuma outra solução de armazenamento oferece capacidades comercialmente disponíveis tão altas quanto discos rígidos. Na data de publicação, você pode comprar um disco rígido interno de até 3TB por menos de $200. Discos rígidos externos estão disponíveis comercialmente até 6TB, embora possam custar até $500. SSDs raramente estão disponíveis em capacidades acima de 512GB, e mesmo nessa capacidade custam entre $750 e $1.000 na época da publicação. Na data de publicação, pen drives e flash drives geralmente não custam mais que $40 e podem custar apenas $10.
Discos rígidos geralmente vêm em dois tamanhos — uma unidade de 3,5 polegadas frequentemente usada em desktops e um disco de 2,5 polegadas frequentemente usado em laptops e discos rígidos portáteis externos. Embora o tamanho não seja um problema para discos rígidos internos, reduz a portabilidade e conveniência de discos rígidos externos. Pequenos pen drives USB, cartões de memória e discos ópticos são muito mais portáteis e ocupam menos espaço ao redor de um computador do que discos rígidos, embora tenham capacidades máximas menores.
Discos rígidos contêm várias partes móveis dentro de um invólucro. Estas incluem pratos giratórios e um braço delicado. Ter partes móveis significa que o disco rígido é propenso a danos e erros de leitura ou escrita se for movido com muita vigor ou frequência sem proteção suficiente. Memória flash, incluindo SSDs, não tem esse problema, pois estas unidades não contêm partes móveis. São uma escolha mais confiável, especialmente para laptops e dispositivos móveis.
Discos rígidos têm velocidade média mais lenta que qualquer forma de memória flash. Um disco rígido leva um curto tempo para acessar a localização correta dos dados em seus pratos, enquanto um SSD acessa dados instantaneamente. Na data de publicação, armazenamento flash tem velocidades de leitura e escrita aproximadamente o dobro das de discos rígidos, e um computador que usa SSD pode inicializar e acessar aplicativos na metade do tempo de um PC baseado em disco rígido.
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