Ondas são amplamente classificadas como distúrbios que viajam através do tempo e espaço, tipicamente resultando em transferência de energia. As duas principais descrições matemáticas de uma onda são sua amplitude (a quantidade de mudança nas oscilações de uma onda) e frequência (a quantidade de oscilações que a onda produz ao longo de um período de tempo). O meio é o espaço através do qual a onda viaja, como um vácuo vazio e as águas do oceano.
O tipo de onda que pode viajar através do espaço vazio (também conhecido como vácuo) é uma onda eletromagnética. O exemplo mais comum de ondas eletromagnéticas são ondas de luz. Ondas eletromagnéticas são distinguidas por sua capacidade de vibrar sem qualquer interação com o meio (porque, por padrão, um vácuo não tem exterior) e em vez disso depende de sua própria partícula carregada (uma partícula com carga negativa ou positiva, de acordo com seu número de elétrons) para oscilar (a ação de uma onda movendo-se para frente e para trás). Deve-se notar que o conceito de vácuo completo, mesmo no espaço, é um tanto raro porque até o espaço "vazio" tem partículas pequenas (frequentemente subatômicas); no entanto, estas partículas não afetam a transmissão de ondas eletromagnéticas.
A maioria dos tipos de ondas requer algum tipo de interação com seu meio para se transportar. Um dos exemplos mais comuns na Terra são ondas sonoras, que viajam pelo ar. Uma onda sonora é uma onda longitudinal, que é um tipo de onda que se move em uma direção paralela às partículas do meio através do qual viaja. Diferente de ondas eletromagnéticas, ondas longitudinais não podem viajar no vácuo.
Quando as pessoas visualizam ondas, frequentemente pensam em água viajando pelo oceano. O oceano é um tipo de meio altamente condutivo a ondas longitudinais. Ondas viajam sem muita resistência do meio porque os átomos de água não estão firmemente empacotados. Isso permite que uma onda vibre facilmente na água. Ondas no oceano são frequentemente instigadas por ventos fortes agitando a água e transferindo energia.
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