Em uma rede local, computadores competem para usar largura de banda da rede. Se muitos computadores tentam se comunicar simultaneamente, a carga pesada pode tornar a rede lenta. O Protocolo Spanning Tree (STP) é um algoritmo destinado a reduzir a probabilidade desse problema. Criando uma árvore definida para bridges ou switches dentro da rede, o algoritmo simplifica caminhos para diferentes switches. Quando há situação que impede a rede, o STP altera seu algoritmo para se adequar e manter a qualidade da rede.
Um dos aspectos mais importantes do STP é evitar o problema de lógica de bridge quando muitos computadores usam uma rede local simultaneamente. Cada dispositivo usa caminhos ativos diferentes que abordam o mesmo endereço de rede, confundindo a lógica da rede e impedindo que informações cheguem onde precisam. Os algoritmos do STP eliminam essa confusão estabelecendo uma bridge raiz que vê todo o tráfego na rede e garante encaminhamento eficiente de dados.
Segundo o Enterprising Networking Planet, além de permitir fluxo seguro de informações entre dispositivos, o STP também impede loops. Quando há múltiplos caminhos de rede abertos para um dispositivo, loops podem ocorrer, e dados podem ser enviados para uma única fonte várias vezes (ou para o lugar errado). Loops podem congestionar ou derrubar uma rede. O algoritmo STP cria um diagrama que limita caminhos abertos e os organiza de forma que a informação é enviada de um dispositivo para outro e então alterada. Este diagrama ajuda dispositivos a se comunicarem e enviarem dados livremente.
O STP oferece vários backups que ativam quando a conexão principal tem problemas técnicos. Esses backups são possíveis porque o STP tem vários caminhos para escolher. Segundo a Orbit Computer Solutions, a qualquer momento há apenas um caminho aberto para cada dispositivo acessar diferentes switches da rede. Quando um caminho funciona mal ou para, o STP o fecha e abre outro. Este padrão explica o que significa quando o STP muda seus algoritmos diante de mudança na rede.
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