Um sistema embarcado é um tipo de computador que é projetado apenas para realizar tarefas específicas e é difícil, senão impossível, de reprogramar. Alguns dos primeiros computadores eram o que agora pensamos como um sistema embarcado, pois eles só faziam uma tarefa, como resolver um quebra-cabeça particular. No entanto, hoje um sistema embarcado ganha seu nome do fato de que ele é encontrado dentro de outra máquina.
Como um sistema embarcado sempre realiza as mesmas tarefas básicas, ele raramente precisa de mudanças de hardware, como adicionar memória extra ou espaço de armazenamento. Em troca, geralmente há pouca necessidade de pessoas poderem acessar fisicamente o sistema. Como resultado, é muito mais fácil alojar um sistema embarcado em um dispositivo como uma set-top box que não é projetada para manutenção do usuário.
Diferente de um computador completo, uma tarefa embarcada geralmente realiza apenas uma tarefa por vez. Por exemplo, uma caixa de cabo pode ter a tarefa de pegar o sinal de entrada do cabo, sintonizar um canal específico e emitir o sinal em um formato que um aparelho de televisão possa entender. Ao ser dedicado a esta tarefa, a caixa pode fazê-la sem interrupção. Em muitos contextos, operar continuamente pode ser crítico; por exemplo, uma set-top box tem que processar continuamente a imagem para garantir que não haja falhas na tela.
Como um sistema embarcado geralmente executa um papel simples que não muda, os requisitos para o sistema operacional são menos rigorosos. Frequentemente, um sistema embarcado pode rodar um sistema operacional mais antigo ou menos sofisticado e não precisará de atualizações. Por exemplo, dispositivos variando de caixas eletrônicos a displays de entretenimento no encosto de assentos de avião foram capazes de rodar uma versão especial do Windows XP por anos sem quaisquer problemas até a Microsoft começar a retirar o suporte para o sistema.
Demandas de hardware para sistemas embarcados são geralmente muito menores que para PCs completos. Por exemplo, concentrar-se em uma única tarefa significa que processadores multi-core geralmente não são necessários. Dependendo do propósito do sistema, ele pode trabalhar com processadores lentos porque não há necessidade de permitir capacidade extra para a possibilidade de tarefas mais exigentes, como processamento de vídeo. Em troca, esses requisitos de especificação reduzidos podem reduzir substancialmente os custos.
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