TCP/IP é um conjunto de protocolos de comunicação desenvolvido nos anos 1970 pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) do Departamento de Defesa dos EUA. Foi desenvolvido na rede da DARPA chamada ARPANET e evoluiu para ser usado na comunicação na Internet. Hoje, todos os computadores conectados à Internet ou redes de área ampla privadas semelhantes à Internet essencialmente usam este protocolo.
Embora computadores sejam capazes de trocar dados entre si usando vários métodos de transferência de dados, comunicação por sua própria definição requer que a informação transferida seja compreendida no lado receptor. Um protocolo de comunicação é como uma linguagem; ele permite que computadores se comuniquem entre si de forma que o computador receptor entenda os dados enviados a ele. O TCP/IP padroniza esse processo de comunicação oferecendo um protocolo universal para todos os computadores na Internet usarem em sua comunicação uns com os outros.
Assim como na comunicação humana, computadores podem usar várias linguagens diferentes para se comunicar. Alguns protocolos podem ser mais adequados para uso em certas redes privadas que o TCP/IP. No entanto, o TCP/IP permite que tais redes sejam conectadas à Internet. Além disso, permite que computadores e dispositivos com diferentes arquiteturas de hardware e rodando diferentes sistemas operacionais se comuniquem entre si. Isso significa que um computador rodando Windows pode se conectar a um servidor web rodando Linux para navegar no site hospedado lá. É bastante semelhante ao uso do inglês como língua internacional hoje.
O TCP/IP atribui a cada computador na rede um endereço único chamado endereço IP. Assim, cada computador na rede é unicamente identificável e informações podem ser enviadas a ele simplesmente endereçando seu endereço IP. A implementação atual de endereçamento IP é conhecida como IPv4, enquanto uma implementação mais nova suportando um número muito maior de endereços únicos chamada IPv6 está sendo desenvolvida para substituir o IPv4.
A comunicação com TCP/IP começa com uma conexão estabelecida entre os dois computadores. Isso é alcançado de maneira sistemática, chamada handshake TCP de três vias. O computador que inicia a comunicação envia um pacote de solicitação de conexão para o outro computador. Se o computador for aquele com o endereço IP correto, ele envia um pacote de volta. Se o primeiro computador receber esse pacote, ele envia outro para o segundo computador, cuja recepção pelo último estabelece uma conexão. A informação é então trocada usando essa conexão estabelecida, reduzindo o risco de os dados serem comprometidos.
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