Supercomputadores são dispositivos especializados para realizar cálculos extremamente difíceis extremamente rápido. Podem jogar xadrez, renderizar gráficos de alta qualidade ou simular sistemas climáticos com precisão. Exigem manutenção especial para refrigeração e consomem quantidades prodigiosas de eletricidade, mas vantagens são tão grandes que continuam desenvolvidos com capacidades crescentes.
Vantagem primária é tempo de processamento reduzido. Velocidade medida em "operações de ponto flutuante" ou "FLOPS". Computadores domésticos fazem até cem bilhões por segundo, ou 100 "gigaflops". Supercomputadores são dezenas de milhares de vezes mais rápidos, significando que cálculos que levariam horas ou dias no PC doméstico são resolvidos em segundos.
Poder de processamento permite fazer coisas que computadores comuns não aguentam. Previsão do tempo é altamente complexa e requer algoritmos sofisticados. Apenas supercomputadores fazem esses cálculos tempestivamente. Também permitiram grandes avanços em cinema e efeitos especiais. Pixar usa supercomputador com mais de 1.000 CPUs; mesmo assim, cada quadro pode levar 90 horas para renderizar.
Diminuindo tempo de processamento, supercomputadores reduzem custos, economizando a longo prazo por eficiência. Por isso, empresas alugam supercomputadores a clientes que não precisam de computador full-time mas precisam de rajadas ocasionais de poder. Também reduzem custos permitindo engenheiros criar simulações que removem necessidade de modelos físicos caros ou ambientes de teste.
Além de CGI e ciência, supercomputadores tornam mundo mais seguro. Simulações ou testes difíceis ou perigosos no mundo real podem ser feitos no supercomputador. Exemplo: armas nucleares devem ser testadas para garantir funcionamento. Sem supercomputadores, teste envolveria detonar bomba; computadores permitem mesmos resultados sem riscos de explosão real.
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