O Protocolo de Transferência de Hipertexto, mais conhecido como HTTP, foi inventado em 1990 por Tim Berners-Lee nos laboratórios do CERN em Genebra, Suíça. Hoje, ele constitui a base da World Wide Web e da Linguagem de Marcação de Hipertexto (HTML). Três versões do HTTP foram desenvolvidas: 0.9, 1.0 e 1.1. As versões 1.0 e 1.1 ainda são amplamente utilizadas atualmente.
O HTML foi projetado para ser rápido e leve. A velocidade de entrega é possibilitada pela criação de uma notificação do tipo de arquivo no cabeçalho dos dados transferidos, conhecida como tipo MIME. Isso permite que a aplicação receptora abra rapidamente o arquivo recebido sem precisar perguntar ao remetente qual aplicação deve ser usada para ler ou visualizar o conteúdo.
Uma página web contém elementos diversos, como texto e imagens. Cada elemento exige diferentes quantidades de recursos para armazenamento e download. O HTTP permite múltiplas conexões para baixar elementos separados simultaneamente, acelerando a transmissão. Cada elemento recebe seu próprio tipo de arquivo específico, podendo ser processado de forma mais rápida e eficiente pelo computador receptor.
O esquema de endereçamento utilizado pelo HTTP também representou um avanço revolucionário. Quando os computadores precisavam ser endereçados por meio de endereços IP compostos por séries de números, o público encontrava dificuldade para interagir com a Internet. O mapeamento de endereços IP para nomes facilmente reconhecíveis tornou a World Wide Web comercialmente viável.
Com a notificação do tipo de arquivo precedendo a transmissão de dados, a aplicação receptora tem a opção de baixar rapidamente extensões ou plugins se capacidades adicionais forem necessárias para exibir os dados. Esses complementos incluem players Flash e leitores de documentos PDF.
O HTTP 1.0 baixa cada arquivo através de uma conexão independente e, em seguida, a encerra. Isso reduz o risco de interceptação durante a transmissão, pois a conexão não persiste além da transferência de um único elemento de uma página web. O Hypertext Transfer Protocol Secure (HTTPS) criptografa a troca HTTP para adicionar uma camada extra de segurança.
O HTTP é codificado em texto simples e, portanto, é mais fácil de compreender e implementar do que protocolos que utilizam códigos que exigem consultas. Os dados são formatados em linhas de texto e não como strings de variáveis ou campos.
Embora o HTTP seja um protocolo de mensagens simples, ele inclui a capacidade de pesquisar um banco de dados com uma única requisição. Isso permite que o protocolo seja usado para realizar buscas SQL e retornar resultados convenientemente formatados em um documento HTML.
Uma desvantagem menor do HTTP é a necessidade de criar múltiplas conexões para transmitir uma página web típica, o que gera sobrecarga administrativa. O HTTP 1.1 possui a capacidade de manter uma conexão aberta para várias requisições. Além disso, o conceito de "pipelining" foi adicionado, permitindo que muitas requisições sejam enviadas ao computador receptor antes que a primeira seja atendida. Essas duas medidas aceleram o tempo de resposta para a entrega de uma página web.
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